康熙三十八年盛夏，扬州城笼罩在闷热的湿气中。知府衙门后堂的冰鉴冒着丝丝白气，施世纶却浑然不觉凉爽，食指无意识地摩挲着案上那封密信。信纸边角已被他揉得起了毛边，墨迹却依旧刺眼："索伦奉旨巡查两淮盐政，三日后抵扬。"
"大人，"捕头赵虎掀帘而入，带进一股热浪，"码头上的弟兄来报，索御史的官船已过邵伯湖。"
通州潞河码头上千帆竞发。漕船首尾相接，桅杆林立如密林，白帆似云。纤夫号子声此起彼伏，混着运丁敲击船帮的铜锣声，震得岸边柳叶簌簌。
索伦站在"清运巡漕"的朱漆官船上，三品锦鸡补服在日头下泛着暗红。他伸手抚过船头新刷的桐油，指尖沾了层腻滑，嘴角勾起冷笑。这漕船吃水不过三尺，舱底压的哪是漕粮，分明是白花花的盐引银票。
"大人，这是通州知州送来的冰巾。"长随捧来描金漆盒，掀开盖儿，十二枚金锞子排成莲花状，底下压着张洒金笺。索伦用护甲挑起笺纸，见写着"漕粮十万石已兑，余者待秋后补足"，随手将金锞子倒进袖中暗袋。
忽闻岸上马蹄声急，一骑快马踏碎青石板路。马上人着七品鹌鹑补服，正是新任通州知州赵文远。索伦眯眼瞧着那年轻人下马时踉跄的模样，护甲在船舷上划出刺耳声响。
"下官参见御史大人。"赵文远躬身时，怀里账册露出半截，墨迹尚新。索伦瞥见"漕粮兑付"几个字，护甲猛地扣住船栏："赵大人好勤勉，这半时辰还在核账？"
"回大人，今岁漕粮兑付数目与户部文书差了三万石..."话音未落，索伦已大笑打断："到底是年轻。漕船往来损耗，历来有'鼠雀耗'的成例。赵大人莫不是要学那施世纶，连麻雀啄去的米粒都要计较？"
运河两岸早已挤满看热闹的百姓。八丈长的钦差座船缓缓靠岸，船头"肃静回避"的朱漆牌在烈日下泛着油光。索伦身着三品孔雀补服立于船头，腰间玉带嵌着的猫眼石晃得人睁不开眼。扬州盐商们抬着十二架披红挂彩的礼箱正要上前，忽听得岸上传来三声鼓响。
"扬州知府施世纶，恭迎钦差大人。"清朗的声音穿透暑气，索伦眯眼看去，只见个身材瘦削的官员立在石阶最高处。补服浆洗得发白，但腰间铁骨伞柄上缠绕的紫色穗子，却让索伦瞳孔猛地一缩——那是御前行走的标记。
此时河面忽起喧哗，十余艘画舫自下游逆流而上。船头站着群穿蟒袍的官员，当先那人高呼："索大人好雅兴！今日我等在万柳庄设射圃，特来相请。"索伦认得是户部仓场侍郎德保，护甲在袖中捏紧金锞，面上却堆笑："德大人相邀，岂敢不从？"
万柳庄内，三十步外立着箭靶，红心处贴着银票。德保挽起紫檀弓，箭矢破空时带起金风，正中靶心。银票随风飘落，早有仆役捡起奉上。索伦接过描金角弓，指尖在弦上轻拨，忽然转向赵文远："赵大人也来试试？"
赵文远面色发白。他出身寒门，哪见过这般拿银票当赌注的阵仗？正待推辞，却见德保使个眼色，两名戈什哈已将他架到射位。弓如满月时，赵文远忽觉后腰剧痛——原是德保用护甲顶住他命门要穴。
"咻"的一声，箭矢歪斜着扎进柳树干。满场哄笑中，德保将张五百两银票塞进赵文远前襟："赵大人这手箭法，倒像是施不全教出来的。"众人闻言笑得愈发猖狂，唯索伦盯着柳树上颤动的箭羽，护甲在掌心掐出血痕。
三日后，施世纶的八抬绿呢轿停在潞河驿。这位人称"施不全"的知府甫下轿，先嗅了嗅风中气息——本该弥漫新米的河岸，竟飘着陈年谷糠的酸腐味。他跛着腿走到码头，突然用乌木手杖敲击漕船甲板，空洞回声惊起群鸦。
"大人小心！"随从话音未落，施世纶已掀开舱板。本该装满漕粮的舱内，赫然是成捆的辽东参、苏杭绸缎。他抓起把掺杂砂石的陈米，冷笑："好个'鼠雀耗'，连砂石都能啄食了？"
当夜，索伦府邸张灯结彩。施世纶布衣简从，拎着个油纸包径入花厅。众官见他来，皆变了脸色。施公却笑道："索大人前日射圃赌酒，今日老朽特备薄礼。"说着解开纸包，竟是半袋发霉漕米。
满座死寂中，施世纶忽指东墙珠帘："方才过穿堂时，见这帘子无风自动。想来是索大人府上风水有异，老朽略通风鉴，可否一观？"不待应答，他已掀帘而入。暗格里，通州漕粮账册墨迹未干。
东珠帘幕哗啦啦作响，施世纶枯瘦手指划过账册上墨痕，竟沾了满指朱砂。廊外忽起阴风，将案头烛火吹得明灭不定。索伦追进来时，正见那跛足老儿举着账册对光细看，朱砂红印在烛火下泛出诡异幽光。
"施大人这是何意？"索伦护甲捏住腰间玉佩，指节发白。却见施世纶将账册倒转，朱砂印迹竟拼出个"卍"字符："索大人可知，这红印掺了辰砂与朱磦，遇热则显佛门印记？"
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