施忠的软剑刚要出鞘，却见施公踉跄着扑跪在地，双手高举药箱："好汉饶命！小老儿就是个卖虎骨酒的，这官印是...是在乱葬岗捡的！"药箱翻倒，几十个青瓷瓶滚落，浓烈的酒气瞬间盖过了血腥味。
趁关大胆愣神的刹那，施公突然抓起两个瓷瓶砸向青铜鼎。火星迸溅，鼎中血酒轰然爆燃，幽蓝火舌直舔房梁。施忠剑走游龙，软剑缠住赵虎腰间铁链猛拽，三个被捕的暗探如离弦之箭撞向持刀恶奴。
"进地窖！"施公嘶吼着甩出钢镖，打灭最近的火把。混乱中他摸到赵虎后颈，指尖触到暗藏的蜡丸——那是用鱼鳔胶粘着的密报，写着关大胆与知府衙门的银钱往来。
地窖石阶长满青苔，施工滑倒时扯下一块墙皮，露出里面森森白骨。施忠剑锋挑开七把铁锁，最后一道栅栏竟是熟铁浇铸。被囚的米铺千金突然扑过来，翡翠镯子磕在铁栏上迸出火星："大人小心头顶！"
关大胆的狼牙箭破空而至，施忠旋身用剑鞘格挡，箭镞在黑暗中划出三道流火。施公趁机将火折子扔进墙角陶瓮，轰隆一声炸出满窖磷光，照亮壁上密密麻麻的血字——全是女子临死前用指甲刻的冤状。
"戊戌年四月，关七杀我父，辱我母，活烹幼弟..."
"黑莲噬心，神明无眼..."
"后来者见字，速焚此窖..."
磷火映得施公须发皆张，他撕下官袍下摆，就着鲜血录写壁书。地窖突然剧烈震动，头顶传来关大胆的狂笑："请施大人尝尝我们黑莲教的五毒烟。
五毒烟顺着石阶翻滚而下，泛着荧绿的雾气里竟有活物蠕动。施忠撕下衣襟浸在酒囊中，火光骤亮间照见万千毒蛛从雾中涌出，每只背上都生着莲斑。
"闭气！"施公将血书塞进竹筒抛给赵虎，反手抽出药箱夹层的鹿皮手套。磷火映出他眼底寒芒——二十年前苗疆平叛时，他见过这般炼蛊手段。
施忠的软剑舞成银幕，剑风搅动毒烟形成旋涡。蛛群被剑气掀飞撞在壁间，爆开的浆液竟腐蚀得青砖滋滋作响。米铺千金突然扯断翡翠镯子，琉璃珠滚落处显出一条幽深暗道："妾身每日听声辨位，这里有流水声！"
施公摸到暗门机关，紫檀木的药箱突然弹开夹层，十二根金针带着药线飞射而出，在毒雾中布下北斗阵。金针震颤发出的清音竟逼得蛛群后退，施忠趁机劈开铁栅。
暗道阴风袭面，赵虎突然闷哼倒地，后颈蜡丸处泛起黑斑。施公金针封住他心脉，就着磷光挑破蜡丸——半枚知府官印拓片赫然在目，边缘还粘着几粒未化的盐晶。
"漕盐。"施公瞳孔骤缩。去年两淮盐税亏空的卷宗在他脑中飞掠，终于停在某个画着黑莲标记的盐引副本上。地窖突然剧烈震动，头顶传来木材爆裂的脆响，热浪裹着烟尘灌入暗道。
施忠剑锋插入石缝借力，背起昏迷的赵虎："他们放火烧堡！"施公却返身冲向火海，官袍下摆燃起幽蓝火焰。他在倾倒的神龛前疾书数行，用知县大印蘸着血酒盖在拓片上——那印鉴竟与知府官印严丝合缝。
火光中，双头蛇雕的一个头颅缓缓转动，露出通往乱葬岗的密道。米铺千金突然夺过火把跃入火堆，翡翠镯子在烈焰中炸开，二十七个孔洞里射出淬毒银针，将追来的恶奴钉死在梁柱上。
"快走！她服过牵机药..."施公拽住施忠跃入密道。身后传来少女最后的清啸，唱的是扬州瘦马的采菱曲。暗道在身后轰然塌陷，施公掌心的盐晶嵌入石壁凹槽，竟拼出半朵黑莲。
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密道出口的枯井里，按察使亲兵的火把照亮施公手中的血书。盐晶在月光下析出诡异纹路，竟与漕帮的龙骨水纹完全吻合。
"关大胆不过是个傀儡。"施公用金针挑开盐晶表层，露出里面蠕动的蛊虫，"真正的黑莲尊者，怕是正在扬州盐运司喝着碧螺春。"
施忠剑尖挑起仍在抽搐的毒蛛，蛛腹莲斑在晨曦中化作盐花消散。乱葬岗深处突然传来唢呐声，十八具贴着盐引的棺木正被悄悄转移，棺盖上黑莲印记犹带潮气。
施公将拓片按在棺木水痕处，湿漉漉的"漕"字渐渐显形。他忽然想起米铺千金临死前的采菱曲调，那旋律倒过来，分明是两淮盐商的运盐号子。
扬州码头的晨雾裹着盐腥味，施公的青布长衫被露水浸透。他数着漕帮旗船上的盐包数目，算珠在袖中无声滑动——比户部账簿足足多出三成。施忠突然按住他肩头，剑鞘挑起片飘落的柳叶，叶脉里竟嵌着淬毒的银针。
"黑莲开处，圣火昭昭。"嘶哑的咒语声从雾中传来，十八个蓑衣人踏浪而行，足下踩着刻有盐纹的浮尸。池忠易的软剑绞碎最先扑来的三具浮尸，腐肉里爆出密密麻麻的盐晶蜘蛛。
施公退到盐垛后，掏出浸过雄黄的判官笔疾书。笔锋过处，盐包上的黑莲印记竟渗出鲜血，在麻布表面显出一串生辰八字——正是失踪少女们的及笄之年。江面突然响起破锣嗓子："好个青天大老爷，连死人财都发！"
漕帮二当家独眼龙立在船头，手里抛接着个骷髅头，眼窝里塞着成团的盐引。施公瞳孔猛地收缩，那骷髅下颚缺了颗臼齿，与赵虎暗藏的蜡丸齿痕完全吻合。
"杀赵虎者，原来是你。"施公突然甩出账册，江风将书页吹得哗啦作响。独眼龙的弯刀刚要劈下，却见施忠的剑尖挑着盏河灯跃上桅杆——灯罩上赫然是米铺千金临死前咬破手指画的运盐图！
河灯坠入江面的刹那，二十艘蒙冲斗舰撞破浓雾。按察使的玄旗与施公的官印同时在朝阳下闪光，漕船夹板突然裂开，成捆的私盐里竟滚出数十个被麻核塞嘴的少女。
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