八月的桃城，暑气渐消，风中已带了些许凉意。衙门前的告示栏上，新贴的公文墨迹未干，杜衡手持朱笔，在《秋收赋税减免令》上盖下鲜红的官印。
"大人，今年秋收的章程已拟好。"杜衡将文书递给周桐，"按您吩咐，梯田一带免去三成赋税，新开垦的荒地免五成。"
周桐接过文书，指尖轻点纸面："征粮的衙役都安排好了？"
"已分派十二队，每队配两名书吏、四名衙役。"杜衡翻开花名册，"赵德柱拨了五十名士兵协助，专防流寇抢粮。"
"好。"周桐点头，"再贴个告示——秋收期间，县衙设'助农司'，老弱病残者家中若无壮丁，可登记后由官府派人收割。"
小桃捧着砚台凑过来："少爷，红城曹大人回信了！说一定来喝喜酒！"她晃着信笺，"还问能不能带他夫人逛梯田呢！"
"准了。"周桐笑着弹她脑门，"去跟那些想收购的商人说，商队若想参观秋收，需提前三日递名帖。"
军营校场上，八百士兵列队如松。赵德柱穿着崭新的皮甲，嗓门震得树梢麻雀乱飞："都听好了！秋收时轮班巡逻——"
他举起三根手指，"一防流寇！二防火患！三防野猪啃庄稼！"
新兵们憋着笑挺直腰板，老兵们却纷纷摸向腰间佩刀——去年秋收时，真有野猪群祸害了三十亩谷子。
"老万！"赵德柱冲万科招手，"你带骑兵队去临山县那借打谷机，顺便探探飞熊军的动向。"
万科抱拳领命，铠甲铿锵作响。
角落里，巴图正教一队新兵们用连枷，古铜色的臂膀上汗珠滚落："这样甩！对！就像抽马鞭！"
炼铁坊里，倪天奇赤膊抡锤，火星四溅中，一柄镰刀渐渐成形。老王蹲在旁边啃烧饼，含糊道："少爷成婚用的琉璃盏，你烧好了没？"
"早堆库房了。"倪天奇淬火的白雾腾起，"倒是你——商队买的喜糖呢？"
老王神秘兮兮地从怀里掏出油纸包："江南的龙须酥！专给巧丫头留的......"
话音未落，小桃的脑袋突然从墙头探出来："王叔偷吃独食！"
.......
秋收当日，晨雾未散。
周桐牵着徐巧登上梯田，金黄的稻浪从脚下一直绵延到山脚。农人们弯腰挥镰，"唰唰"声如细雨；孩童们挎着竹篮拾穗，发梢沾着露珠晶亮。
"大人！"老农抹着汗指向田垄，"今年穗头比去年沉三成！"他掰开稻壳，米粒莹润如珠，"您闻闻这香气！"
徐巧接过稻穗轻嗅，眼角弯成月牙。周桐蹲下身，指尖抚过稻秆："灌浆时雨水足，秆子都压弯了。"
他忽见远处几个佝偻身影，皱眉起身，"李阿婆怎么又下田了？"
"拦不住啊！"里正小跑过来擦汗，"老太太非说最后一季了，要亲手割......"
"胡闹。"周桐解下外袍塞给徐巧，"我去搭把手。"他卷起袖子踏入泥田，镰刀划过处，稻秆整齐倒下。小十三默不作声地跟上，刀光闪过便是半垄空地。
打谷场边，杜衡正监督书吏称粮。斗斛装满的瞬间，老农颤抖着按手印："三石二斗......比去年多了一石啊！"
"还没完呢。"杜衡笑着展开账册，"按新政，您家免两成税——"他拨动算盘，"实缴二石五斗六升即可。"
老农愣在原地，突然转身冲着梯田方向跪下，重重磕了个头。
暮色染红稻茬时，周桐倚着草垛歇息。徐巧用帕子蘸了溪水，轻轻擦去他颊边的泥点。远处传来悠扬的梆子声——那是"助农司"在分发炊饼。
"累吗？"徐巧将温热的姜茶递到他唇边。
周桐就着她的手饮尽，忽然指向天边："你看。"
最后一缕夕阳穿过谷堆，将整片田野染成琥珀色。打谷场上的连枷声、运粮车的吱呀声、孩童追逐的笑声，在晚风里融成一片温暖的嘈杂。
"总算能安心了。"周桐长舒一口气，握住徐巧的手，"等秋收完，咱们就......"
"成婚。"徐巧轻声接道。
周桐忽然起身，拍了拍裤腿上的稻草：“走，瞧瞧我爹那老地主准备得咋样了。” 他冲远处的小十三扬声，“去喊老王和倪天奇，今晚回家吃饭！”
小十三颔首，骑马奔向炼铁坊。周桐转头冲徐巧挑眉：“猜猜我爹又囤了几坛女儿红？”
徐巧被他逗笑，指尖蹭过他袖上的稻穗痕迹：“倒是你，方才割稻时像个老农。”
两人骑马刚到衙门口，就见小桃瘫在文书堆里哼哼唧唧：“哎哟喂，坐了一天腰酸背痛 —— 少爷！你可算回来了！”
她晃着手里的红帖，“曹大人的回帖说要带三车贺礼！”
周桐揉了揉她乱发：“晚上让你巧儿姐给你捏腰。”
目光却落在她身后的屏风上 —— 新制的婚服正悬在那里，大红缎面绣着十二章纹，袖摆处的鸟儿几乎要振翅飞出。
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