茶过三巡，周桐突然放下茶盏，正色道："曹大人，我这人性子直，有些话就直说了。"
曹政一愣："周老弟请讲。"
"这次来红城，一是为桃城百姓购粮，二是向曹大人请教治理之道。"
周桐直视曹政的眼睛，"陛下曾对我说过......"他故意顿了顿，没有继续说下去。
曹政的喉结滚动了一下，额头上的汗更多了："陛下......说了什么？"
周桐神秘地笑了笑："有些话不便明说。不过曹大人放心，我这次带来的银子，一半是给您和底下弟兄们的辛苦钱，剩下一半才是购粮款。"
他压低声音，"咱们就别玩那些弯弯绕绕的了，如何？"
曹政的脸色变了又变。他原本准备了三种方案应对周桐——若周桐是愣头青，就用高价粮坑他，若周桐懂行，就用次等粮充数，若周桐背景硬，就按正常价格交易。
为此他特意统一了红城粮价，还安排了几家粮铺做托儿。没想到周桐一上来就亮明身份，还直接提出分赃，打乱了他所有计划。
"这......"曹政一时语塞。
周桐继续说道："曹大人，咱们明人不说暗话。桃城缺粮是实情，红城粮价高也是实情。
但我周桐不是来占便宜的，该给的一分不会少。"
他拍了拍身旁的木箱，"这里是三百两，算是给曹大人和弟兄们的茶水钱。剩下的三百两，希望能买到足额的粮食。"
曹政盯着那口木箱，眼中闪过贪婪之色。三百两，比他原先预想要得到的还多了不少。
更让他忌惮的是周桐背后的关系网——当今五皇子的太傅师弟，皇帝亲自接见过的年轻将领，这样的人他得罪不起。
"周老弟爽快！"曹政终于露出笑容，"既然您这么敞亮，下官也不藏着掖着了。
曹政的手指在紫檀木桌面上轻轻敲击，眼中精光闪烁："红城今年的新粮，市价都是四两一石。"他顿了顿，露出为难之色，"不过既然是周老弟要..."
周桐端起茶盏，借着氤氲的热气遮掩嘴角的冷笑。四两一石？比正常价格高了两倍不止，这曹政胃口倒是不小。
"这样吧，"曹政突然拍案，一副忍痛割爱的模样，"我给周老弟个优惠价，二两一石！这可是看在你我同袍之谊的份上。"
周桐放下茶盏，脸上恰到好处地露出感激之色："曹大人如此厚爱，下官实在惭愧。"他心中却在盘算——二两一石，曹政至少还能赚一两，这红城的粮食买卖果然有猫腻。
"周老弟客气了！"曹政捋着短须，笑容满面，"我这就吩咐下去，两日内备齐粮食。"他忽然压低声音，"不过这批粮食要走特殊渠道，周老弟的人最好不要过问来路..."
周桐眼中精光一闪，随即恢复如常："曹大人办事，下官自然放心。"
曹政满意地点点头，忽然提高声音："今晚我在'醉仙居'设宴，周老弟务必赏光！那里的'金鳞跃龙门'可是一绝！"
"曹大人盛情，本不该推辞。"周桐面露难色，"只是这次随行的弟兄们都等着消息，下官总得先回去给他们个交代。"他指了指窗外的天色，"再者天色已晚，就不劳曹大人破费了。"
曹政脸上的笑容僵了僵："这怎么行？周老弟远道而来，我若不略尽地主之谊，传出去岂不让人笑话？"
"曹大人言重了。"周桐拱手笑道，"不如这样，明日中午下官再来叨扰，与曹大人把酒言欢，好好讨教这治理之道。"
曹政见周桐态度坚决，也不好再强求，只得干笑两声："也好，也好。那我安排人在客栈候着，周老弟若有需要，尽管吩咐。"
"多谢曹大人体谅。"周桐起身，将木箱推向曹政，"这里是三百两，请曹大人过目。"
曹政假意推辞："这怎么好意思..."
"应该的。"周桐意味深长地笑了笑，"剩下的三百两，待粮食装车时一并奉上。"
曹政这才眉开眼笑，唤来师爷清点银两。那师爷手脚麻利，不一会儿就点验完毕，恭敬地递上一张盖有红城县印的凭证。
"凭此证可在城南粮仓提粮。"曹政将凭证交给周桐，"周老弟放心，我曹政办事，向来童叟无欺。"
周桐仔细收好凭证，拱手告辞。曹政亲自送到县衙大门外，临别时又叮嘱道："周老弟初来红城，人生地不熟。我已命人在客栈门口候着，想去哪儿逛逛，尽管使唤。"
"曹大人考虑周全。"周桐微笑回应，"正好拙荆也随行而来，一直念叨着想看看红城的夜市。"
曹政眼中闪过一丝诧异，随即笑道："原来弟妹也来了！那更该好好招待才是。"他转头对王禄吩咐，"去告诉'锦绣坊'的刘掌柜，今晚有贵客到访，让他把最好的绸缎都拿出来。"
周桐连忙摆手："曹大人太客气了。拙荆性子腼腆，不喜张扬，我们随便逛逛就好。"
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