临山县城门前，朝阳将众人的影子拉得老长。周桐刚走近，就听见杀猪般的嚎叫声：
"我的银子啊——！"
只见四名士兵正死死拽着满地打滚的万科。这小子死死抱着一个木箱子，活像护崽的老母鸡。
"老爷！他们抢咱们的银子！"万科一见周桐，立刻哭天抢地，"整整两千五百两啊！"
周桐没好气地上去就是几巴掌拍在他屁股上："白得这么多还不知足？要不要本官把你也留在矿上挖银子？"
"可、可是..."万科把箱子在脸上蹭了蹭，"本来能拿更多的........"
大虎在一旁憨笑："小万子，俺帮你算过了，这些银子够买两百只烧鸡呢！"
"三百只！"二壮起哄道，"还能加五十坛好酒！"
万科回怼过去："本身就没多少，你们还想乱花！"
"启程！"周桐翻身上马，"再磨蹭天都黑了！"
众人纷纷上马，唯独万科还坐在地上数银子。周桐一鞭子抽在他脚边："再不上马，我扣你军饷。"
"别别别！"万科一个鲤鱼打挺跳起来，把一把银子塞进裤裆里，"我藏这儿最安全！"
胡胜忍着笑问道："大人，咱们就这么走了？临山县..."
"放心。"周桐抖开缰绳，"我留了信。两月为一期，前一个月月底派人来查，后一个月让黄安亲自去桃城汇报。"
他朝胡胜眨眨眼，"这事交给你盯着，我最放心。"
胡胜郑重抱拳："属下必不负所托！"
"驾！"周桐一夹马腹，骏马扬蹄而起。众人紧随其后，扬起一路烟尘。
万科在马上扭来扭去，时不时摸一摸裤裆，生怕银子掉了。大虎故意策马靠近，猛地一拍他后背：
"万哥，银子还在不？"
"在在在！"万科手忙脚乱地捂着裤裆，"你别靠这么近！"
周桐回头看着闹作一团的部下，嘴角不自觉扬起。晨光中，一队人马向着桃城方向疾驰而去，将临山县的新气象远远抛在身后。
只有万科时不时回头张望，不知是在看那座渐渐远去的城池，还是惦记着留在那里的另一半银子。
马蹄声如雷，周桐正纵马疾驰，忽见老王打马靠近。
"少爷，"老仆压低声音，"借一步说话。"
周桐勒紧缰绳，待大部队跑远后，他与老王停在了一处山坡上。
"怎么了,老王？"周桐抹了把额头的汗珠。
"少爷，"老王压低声音，"回去后您准备如何向家里交代？"
周桐摘下水囊灌了一口："实话实说呗，临山县贪腐案已......."
"少爷！"老王提醒道，"您把五千两赃银退了一半，还让黄安继续当县令！您就不想想回去怎么和大伙儿说说吗？”
他话到一半突然顿住——对面自家少爷的水囊已经悬在了半空。
老王叹了口气："杜衡那里自然无碍，可陶老那边......"
"嘶——"周桐倒吸一口凉气，"陶老最恨贪官，要是知道我跟黄安......"
"还有巧儿姑娘。"老王补了一句，"她不是说过，她父亲当年就是被贪官......"
这话一出，吓得周桐一把捂住老王的嘴："别说了！"
他烦躁地扯开衣领，"先赶上大伙，让我好好想想......"
他这才反应过来问题的严重性——自己回去该怎么和徐巧交代。
夕阳将天边染成橘红色时，马队在官道旁的驿站停了下来。众人忙着卸马鞍、生火做饭，欢笑声在暮色中回荡。
周桐却独自走到河边，捡起一根枯枝，无意识地在松软的泥土上划拉着。枯枝折断，他又捡起一根，在地上重重写下"交代"二字，随即又烦躁地抹去。
"老爷这是怎么了？"二壮捅了捅正在啃肉饼的大虎，压低声音问道。
大虎抹了抹嘴边的油渍，憨厚地摇摇头："许是看到那么多钱太兴奋了。俺看少爷这两天都没怎么合眼。"
老王端着热茶走近时，只见松软的河滩上密密麻麻都是字迹：
"理由一：放长线钓大鱼......."
"理由二：稳定地方局势........"
每条理由后面都画了个大大的叉，最新的"理由三"后面只写了半个字就被胡乱涂掉了。
"少爷.....喝茶...."老王刚开口，就见周桐突然把树枝一折两段，猛地站起身来。
他大步走向马厩，胡胜正在那里细心地给马匹梳理鬃毛。周桐的脚步在松软的泥地上留下深深的脚印，惊起几只栖息的水鸟。
"老胡。"周桐的声音传来，他靠在马厩的木栏上，随手抓起一把草料在手里揉搓，"我问你，若明知对方是贪官，却不得不与之周旋......"
胡胜手上的动作顿了顿，刷子停在马背上。他沉思片刻，谨慎地回答："依属下之见，当虚与委蛇，伺机......"
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