木兰生来眉清目秀，哭声洪亮，自幼与寻常女孩不同。花弧膝下无子，便将木兰当儿子教养，教她开弓射箭。十来岁时，木兰不肯学女红，偏爱读书识字、研习兵法。十七岁时，她已出落成英气逼人的“假小子”，北方女子本就熟习弓马，木兰更常骑马驰骋旷野。父母想为她择婿，她却坚决不肯。
一日，花弧从外归来，对着妻儿长叹道：“如今曷娑那可汗招募军丁，我身为军籍千夫长，恐怕难逃征调。”妻子袁氏忧虑道：“你年纪已大，如何吃得消战场上的辛劳？”花弧苦笑道：“我又没有成年的儿子可以顶替，能有什么办法？”袁氏提议：“或许花些银子，能求个免除征调？”花弧摇头：“若人人都用银子告退，军丁从何处征募？何况咱们也凑不出这笔钱。”袁氏急道：“且不说你年老难敌强敌，家中这一儿两女，没了你可怎么过活？”花弧叹道：“走一步看一步吧。”
没过几日，征兵的军牌接连而至，催促花弧前去点卯。无奈之下，他只得随众人前去应差。谁知军情紧急，刚领了行粮，就限三日内启程。全家人为此愁云密布。木兰暗自思忖：“战国时，孙武能训练女兵作战；史书上也有绣旗女将、隋初锦伞夫人等女子杀敌卫国的事迹。她们并非无父无母，不过是迫于时局勉强从征，反倒名垂青史。如今父亲年事已高，上无兄长，下有弟妹，若他出征，家中无人倚靠。倘若战死沙场，骸骨都难归故里。不如我女扮男装，替父从军，只要小心谨慎，定不会暴露身份。或许一两年后还能回乡，也算报答父母养育之恩，岂不是好？只是不知我换上男装，是否能以假乱真。”
她赶忙回到房中，换上父亲的盔甲行头。幸好她脚不算小，靴子里垫上些布带，走起路来竟无半点女子的袅娜之态。她走到水缸前，对着水面倒影端详许久，感叹道：“万幸！这般模样，莫说做千夫长，就是当将军也够格了。”正对着倒影比划，不料母亲突然进来，见状惊呼：“你这丫头，怎扮成这副模样？”花弧听见声响，也走进来，见状笑道：“这是作甚？”木兰问道：“爹爹，我这般打扮，能充数么？”花弧叹道：“模样是没得说，昨日点名时，三千多军丁里也没几个这般英武的……只可惜你……”话未说完，已落下泪来。木兰忙问：“可惜什么？”花弧道：“可惜你是女儿身，若你是男儿，为父何愁不能光宗耀祖？”木兰正色道：“爹娘不必忧虑，女儿决意明日代父从军。”父母惊道：“你一个女儿家，休要胡说！”
木兰耐心劝慰：“如今乱世之中，多少贵族女子改妆逃亡都无人识破。女儿自会小心谨慎，保证不露出破绽。”袁氏抱住木兰哭道：“使不得！哪有未出阁的姑娘家，去千军万马里冒险的？”木兰道：“爹娘莫要固执。我一人涉险，可保全弟妹，让二老安心。难道忠臣孝子，只有男子能做？有志者事竟成，女儿此去定不比那些脓包男子差。只求爹娘放宽心，莫要啼哭，让我悄悄出门，别让军中知晓我是女子，免得日后被人笑话。”父母见她心意已决，只得相对垂泪，没了主意。
次日凌晨，忽听得门外有人急切叩门，喊道：“花老大，咱们一起走吧！”花弧开门一看，是三四个同队的士兵。正欲开口，只见木兰已换上男装，扎束停当，抢出门道：“我父亲年老，我替他去。”众人见状笑道：“花老大，竟不知你有这么个大儿子，好俊的汉子！”花弧强忍泪水，只得应道：“正是。”众人纷纷道：“有这么个好儿子，正该替你当差！让他在战场上博个功名回来，你们一家也荣耀！”木兰拉父亲回屋，拜别道：“爹娘保重，好好照看弟妹，女儿去了。”说罢背起包裹，拿起长枪，挥手离去。花弧含着泪想送女儿到营中，却被木兰厉声催促回去。邻里得知此事，多来埋怨花弧夫妇：“你们这对老人家，怎舍得让女儿去吃这份苦？若有个三长两短，如何是好？”更有轻薄妇人私下议论：“这么大的姑娘，不趁早寻个人家，偏要往千万人堆里凑，指不定想干什么呢！”花弧无奈，只作没听见，心中却日夜担忧。果然，木兰离家不到一年，花弧便染病去世。袁氏带着幼儿幼女难以谋生，只得改嫁同村姓魏的人家，此乃后话。
且说秦王与徐懋功统兵与刘武周交战，已收复五六处郡县。此时在柏壁关，秦叔宝与尉迟恭两军对垒，连番恶战四五阵，不分胜负。宋金刚见尉迟恭久战不下，怀疑他有意留力，派人督战。尉迟恭心中憋闷，只得又出关与叔宝战了百余回合，依旧难分高下。秦王在阵前观战，既爱惜叔宝的骁勇，又欣赏尉迟恭的悍猛。天色渐晚，秦王唯恐二将有失，命人鸣金收兵，二将各自回营。
秦叔宝杀得性起，哪里肯停，喝令军士点燃火把，要夜战到底。秦王劝阻，叔宝哪里肯听。忽闻刘武周阵中炮声震天，火把齐燃，照得战场亮如白昼。尉迟恭在阵前大喊：“秦琼！敢不敢出来夜战？”叔宝闻言笑道：“这羯奴倒与我心意相通！”即刻换马出阵，对尉迟恭道：“今夜不杀败你，我誓不回营！”尉迟恭喝道：“今夜不砍你头颅，我也绝不还寨！”二人抖擞精神，又战百余回合，仍是难解难分。
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