王生欣赏着春日美景，心情舒畅，喝了些酒，带着几分醉意回家。走到家门口，看见两个家童正和一个人争吵不休。原来那人是湖州来的吕姓客人，挑着竹篮卖姜。家童想压低姜价，双方因此争执不下。王生问明缘由，对吕姓客人说：“这个价钱也可以卖了，何必一直在我家门口吵吵闹闹，太不懂事了！”
这位吕姓客人性格憨厚耿直，回嘴道：“我们小本生意，怎能随意压价？您作为读书人，应该宽宏大量，不该如此小家子气！”王生酒劲上来，顿时大怒，骂道：“哪里来的老东西！竟敢如此放肆，用言语顶撞我！”说着走上前，连打了几拳，又一把将对方推倒。没想到吕姓客人年事已高，还有痰火病，这一推，他直接摔倒在地，当场昏迷过去。正所谓“身如五鼓衔山月，命似三更油尽灯”，生命危在旦夕。
人生在世，最不该任性使气，更何况这只是为了争一两个小钱的小买卖，能有什么大事？大户人家的骄横奴仆，常常仗势欺人，欺负普通百姓，一旦闯祸，最终损害的还是主人家的名誉。所以明智的主人，一定会严厉约束奴仆。只怪王生不该亲自出手打人，最终才因此惹上大麻烦，这都是后话。
当时王生见客人昏迷，大吃一惊，酒意也全消了。他连忙让人把客人扶进厅堂躺下，喂了些茶汤，没过多久，客人苏醒过来。王生向客人赔礼道歉，还准备了酒饭招待他，又拿出一匹白绢，当作给他调养身体的费用。吕姓客人转怒为喜，连声道谢，随后朝着渡口方向离开了。
要是王生有未卜先知的能力，一定会上前拦住客人，把他留在家里养伤，哪怕养上半年两个月也心甘情愿，这样就不会惹来后面的大祸。可客人这一去，就像撒开了一张无形的网，引出了无尽的是非。
客人走后，王生心里还在砰砰直跳。他走进房间，把事情告诉妻子，心有余悸地说：“差点就闯下大祸，真是侥幸！侥幸！”此时天色已晚，刘氏吩咐丫鬟摆上几样菜，烫了酒给王生压惊。刚喝了几杯，就听见外面有人急切地敲门。王生心里一惊，拿着灯出去查看，原来是渡口的船家周四，只见他手里拿着白绢和竹篮，神色慌张地对王生说：“相公，你大祸临头了！怎么闹出人命来了？”
王生吓得脸色惨白，强作镇定地问是怎么回事。周四问：“相公认得这白绢和竹篮吗？”王生一看，说：“今天有个湖州卖姜的客人来过我家，这白绢是我送给他的，这竹篮就是他装姜用的，怎么会在你这里？”周四说：“下午的时候，确实有个湖州姓吕的客人雇我的船过河。上船后，他痰火病突然发作，眼看不行了，他告诉我是被相公打伤的。还把白绢和竹篮交给我作为证据，让我替他报官，还让我去湖州通知他的家人，来这里伸冤讨命。说完就断气了。现在尸体还在船上，船已经停在你家门前的河岸边，您亲自去看看吧，看这事该怎么解决！”
王生听后，惊得目瞪口呆，手脚发麻，心里像揣了只小鹿，慌乱不已，但嘴上还硬撑着说：“哪有这种事？”他偷偷派人到船上查看，果然看到一具尸体。王生本就心虚，这下更是慌了手脚，跑回房间把情况告诉刘氏。刘氏焦急地问：“这可怎么办？”王生说：“事到如今，也没别的办法了。只能花钱收买船家，让他趁着夜里把尸体处理掉，才能平安无事。”
王生拿了一包碎银，大约二十多两，藏在袖子里，出来对船家说：“大哥，先别声张，我们好好商量。确实是我做事不对，但我真不是故意的。咱们都是温州老乡，总要念点乡情，何必帮外人报仇呢？再说，就算报了仇，对你又有什么好处？不如别声张，我给你些谢礼，你把尸体运到别处扔掉，夜里没人知道。”
船家说：“扔到哪里？要是明天有人认出来，追查起来，我也脱不了干系。”王生说：“离这儿不远，有我先父的坟地，非常偏僻，你也知道。趁夜里没人，麻烦你把船开到那里，悄悄埋了，这样就神不知鬼不觉了。”周四问：“那你怎么谢我？”王生拿出手里的银子，船家嫌少，说：“一条人命，就值这么点银子？今天他刚好死在我船上，也是老天爷给我的一次发财机会，少了一百两银子可不行。”
王生一心只想赶紧把事情了结，不敢讨价还价，点点头，又进屋拿了些现银、衣裳、首饰出来，递给周四，说：“这些东西，差不多有六十两银子了。我家里穷，您就将就一下吧。”周四见有这么多财物，态度缓和下来，说：“算了算了。您是读书人，以后多关照我就行，不跟您计较了。”
王生此时心急如焚，见船家松口，心里稍安，就像遇到了贵人相助。他又摆上酒饭招待船家，随后叫来两个家人，让他们找来了锄头、铁耙等工具。其中一个家人姓胡，因为性格凶狠、力气大，大家都叫他胡阿虎。一切准备就绪后，众人一起上船，来到坟地。他们选了一块空地，挖开泥土，把尸体埋好，然后又乘船回家。整整忙活了一夜，天快亮的时候才结束。王生又请船家吃了早饭，周四这才离开。王生让家人关紧大门，各自休息，以为这件事就这样过去了。
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