人们常说，欲望太多而感情寡淡的人适合追求大道，感情丰富却欲望难填的人容易陷入迷途。七情六欲本就难以断除，在这充满爱恨情仇的尘世中挣扎，更令人感到悲哀。
隋文帝开皇年间，长安城里有个叫杜子春的年轻人，娶了韦氏为妻。他家住在城南，家族世代在扬州经营盐商生意，积累了万贯家财和大片田地。杜子春靠着祖辈积攒的家业，根本不懂得耕种劳作的艰辛。他生性豪爽侠义，一心想要效仿西晋石崇的奢华生活，以及战国孟尝君广纳门客的豪迈气概。
在宅院后方，杜子春耗费重金建造了一座美轮美奂的园林。园中种满了珍稀名贵的花卉，堆砌着造型奇特的假山怪石，景致精巧绝伦。曲折幽深的房屋院落里，他购置了众多歌女舞姬、美貌侍妾，让她们居住其中。每天，杜子春都会在园林中大摆宴席，广泛邀请宾客前来作乐。
扬州本就是繁华热闹、纸醉金迷的地方，那些游手好闲、轻浮浪荡的年轻人多得数不清。有杜子春这样出手阔绰的大财主，谁不想来结交？虽然他的门客比不上孟尝君的三千食客，但帮闲凑趣的也有几百人。结交了这群不务正业的人，杜子春哪还能安心在家？很快就被引诱到外面四处游荡。杜子春本就心性不定，自然一拍即合。只见他驾着装饰华丽的马车，骑着高头大马，春日在乡间小路肆意游玩；带着猎犬、架着猎鹰，秋日在田野间尽情狩猎。在青楼妓馆里一掷千金，博取美人欢心；在赌桌上豪赌，常常一次就输掉上万钱财。乘坐画舫，听着箫管演奏，逍遥自在；寻访名胜古迹，尽情享受闲散生活。他成了风月场所的总管，烟花之地的领袖人物。
杜子春把银子当作没有根的东西，像土块一样随意挥霍。他的妻子韦氏也是个只知享受的女子，一门心思追求吃穿用度，对家中事务不闻不问。渐渐地，家里的金银财宝花光了，囤积的食盐卖完了，手头变得拮据起来。无奈之下，杜子春只能四处找人借钱。扬州城里谁不知道杜子春是大财主？刚一提借钱，大家纷纷主动送钱上门，他又得以享受了一段时日。可等到再也借不到钱时，他只能开始变卖田园房产。那些债主们，见他的产业开始动摇，纷纷上门讨债。就这样，江中用来晒盐的芦洲没了，海边的盐场也转手他人。只有那座花园住宅，杜子春实在舍不得，便先变卖了家中的衣物首饰、器皿家具。但他平日里大手大脚惯了，这些变卖得来的钱，对他来说就像喝一碗茶一样，转眼间就花光了。
杜子春从小在金银堆里长大，花钱如流水，一旦没了银子，就觉得日子过不下去。用完了这些钱，他自然不甘心就此罢手，只好把花园住宅也卖了。东西多的时候，总觉得用不完；等到所剩无几，才发现消耗得飞快。房子刚卖出去，还没来得及搬走，钱又花得精光。那些所谓的朋友，见他没钱了，纷纷转而去巴结其他富贵之人，谁还会再来讨好他？就连家中的奴仆，见主人落魄到这般田地，有的赎身离开，有的直接逃走，一个都没留下。家中的姬妾婢女，容貌标致的被债主带走抵债，粗笨些的则被卖掉换钱，也都各自散去。最后，只剩下杜子春夫妻二人，住在几间破旧狭小的屋子里，衣服越来越破旧，粮食也常常短缺。不仅那些曾经受过他恩惠的人不再来看望，就连杜子春自己也觉得没脸见人，只能躲在家里。正所谓“床头黄金尽，壮士无颜色”，曾经风光无限的杜子春，如今狼狈不堪。
在扬州做了许久豪杰的杜子春，一朝落魄，再也没有脸面继续待下去，只好悄悄回到长安的祖居之地，打算投奔亲戚。杜陵、韦曲两姓，本就是长安的名门望族，家族分支众多，既有在朝为官的，也有经商做生意的，彼此间都是至亲。杜子春想着，就算不指望他们资助，能借些钱度日也好。可亲戚们都觉得杜子春把偌大的家业都败光了，是个十足的败家子，把钱借给他肯定有去无回。因此，大家都借口没有钱，没有一个人愿意帮忙。就算是关系极为亲近、实在推脱不掉的亲戚，勉强接济一点，对花钱大手大脚的杜子春来说，也只是杯水车薪，根本解决不了问题。杜子春一连几天都没吃饱饭，四处奔波求助，却毫无头绪。
一天，杜子春偶然路过西门。当时正值十二月，大雪初晴，天气格外寒冷。一阵西风从城门洞里呼啸而来，他身上没有棉衣御寒，肚子又饿，被风一吹，浑身起满了鸡皮疙瘩，止不住地颤抖。他长叹一声：“我杜子春真是白活了！平日里结交那么多亲朋好友，如今我落魄了，他们就对我爱答不理，怎么那些受过我恩惠的人也这样？结交亲戚有什么用？行仁义又有什么用？我杜子春也是一条好汉，难道就没有东山再起的日子？”
杜子春正自言自语时，一位老者恰好从旁边经过。老者见他叹气，便停下脚步问道：“年轻人，你为什么这么唉声叹气？”杜子春打量着老者，只见他鹤发童颜，碧眼白眉，声音洪亮如铜钟，胡须像银丝般细长。头戴一顶青色绢制唐巾，身披一件茶褐色道袍，腰间系着丝绦，脚上穿着麻鞋。看起来若非得道的仙翁，也必定是修行高深的长者。
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