“玉树歌残舞袖斜，景阳宫里剑如麻。曙星自合临天下，千里空教怨丽华。”这首诗讲述的是隋文帝杨坚篡夺北周政权、攻灭陈国，统一全国，开创太平盛世的故事。当时隋朝治理有方，社会安定，达到了夜不闭户、路不拾遗的良好局面。起初，隋文帝已立太子杨勇为东宫储君，但杨勇却不得母后独孤氏的欢心。
原来，独孤皇后生性善妒，隋文帝对她既畏惧又宠爱。独孤皇后常说：“前代帝王之家，骨肉相残，纷争不断，皆因嫡庶之间相互猜忌，埋下祸根。如今我家五个儿子同出一母，没有庶出之子，日后必定能安享太平，永无后患。”然而，太子杨勇的嫡妃元氏不受宠爱，抑郁而终，杨勇转而专宠云定兴之女。云氏所生子女皆为庶出，这让独孤皇后心中极为不满，常常在隋文帝面前说太子杨勇的坏话。隋文帝本就惧内，听信了皇后的言辞，对太子杨勇也日渐疏远。
隋文帝的次子晋王杨广，担任扬州都总管，他天生聪慧，容貌英俊，举止优雅。年仅十岁便喜好研读古今书籍，对于医药、天文地理、诸子百家、技艺术数等知识，无一不通。但杨广内心阴险，城府极深，善于揣摩人心，还擅长伪装自己。当他得知太子杨勇失去母后欢心后，便日夜谋划离间之计。他只与萧妃独处，从不宠幸其他后宫女子。每逢隋文帝和独孤皇后派使者前来，他必定与萧妃到门口迎接，热情款待，如同接待重要宾客。使者离开时，他还会偷偷塞钱到使者袖中。因此，这些人回到独孤皇后面前，都对晋王赞不绝口，称他仁爱孝顺、聪明过人，不像太子寡恩无礼，只宠爱阿云，还生下诸多庶出子女。独孤皇后信以为真，日夜在隋文帝耳边说太子杨勇不堪继承皇位。后来，晋王杨广又用大量金银珠宝结交越公杨素，让他在隋文帝面前进谗言，图谋废除太子。杨素是隋文帝最为倚重的功臣，他说的话隋文帝几乎言听计从。
在独孤皇后于内宫不断诋毁，杨素在朝堂上推波助澜下，隋文帝对太子杨勇的不满日积月累。最终，隋文帝下令废除太子杨勇，贬为庶人，幽禁在别处，改立晋王杨广为太子。杨广被立为太子那天，大地震动，有识之士都明白这是他阴谋夺嫡的结果。只有杨素自鸣得意，认为太子之位是靠自己才得以确立，一时间权倾朝野，百官都对他敬畏有加。
后来独孤皇后去世，隋文帝的后宫才得以有更多亲近皇帝的机会。后宫中有一位宣华夫人陈氏，是陈宣帝的女儿。隋朝灭陈后，她被充入掖庭。陈氏聪慧过人，容貌绝美，在独孤皇后去世后，被晋封为贵人，深受隋文帝宠爱，后宫无人能及。隋文帝在仁寿宫病重时，陈氏与太子杨广一同侍疾。一天清晨，陈氏出去更衣，遭到太子杨广的骚扰。陈氏奋力抗拒，慌乱中头发散乱，神色惊恐地回到文帝身边。隋文帝见她神色异常，询问缘由，陈氏含泪说道：“太子无礼。”隋文帝大怒，骂道：“这个畜生，怎么能托付大事！独孤氏误我！”随即召来兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩、司空越公杨素等人，说：“召我儿子来。”柳述等人准备去召太子杨广，隋文帝却说：“是杨勇。”杨素进言道：“国本不能随意变动，臣不敢奉诏。”隋文帝气得说不出话，转头面向内室不再言语。
杨素出来后对太子杨广说：“事情紧急了！”太子杨广向杨素下拜道：“我的终身大事就拜托您了。”不久，左右侍从报告杨素：“皇上呼唤不应，喉中发出微弱的声音。”杨素急忙进去，发现隋文帝已经驾崩。陈夫人和后宫众人面面相觑，悲痛不已。傍晚时分，太子杨广派使者送来一个金盒，盒口密封，上面还有杨广亲笔书写的封字。陈夫人见了十分惶恐，以为是毒药，不敢打开。使者一再催促，她才打开，只见盒中有几枚同心结。宫女们都松了口气，相互庆贺道：“不用死了！”但陈夫人却愤怒地不肯谢恩，在宫女们的一再催促下，才向使者拜谢。当晚，太子杨广进入后宫。第二天早晨，宫中发丧，杨广派人杀死了前太子杨勇，随后即位。左右侍从扶着杨广上殿，他双脚无力，好几次差点摔倒，无法走上台阶。杨素呵斥左右，亲自上前搀扶，杨广这才得以登殿。百官见状，无不叹息。杨素回家后对家人说：“我把这小子扶持成了皇帝，不知道他能不能胜任？”
杨素自恃有功，在隋炀帝面前常称呼他为“郎君”。有一次在宫中设宴，宫女不小心把酒洒在杨素衣服上，杨素竟呵斥左右将宫女拉下去鞭打。隋炀帝心中十分不满，但隐忍未发。一天，隋炀帝和杨素在后苑池边钓鱼，两人并排而坐，左右侍从撑伞遮阳。隋炀帝起身去如厕，回来时看见杨素坐在赭色伞下，身姿挺拔，神态威严。隋炀帝心中大为忌惮。此后，隋炀帝每次想要有所作为，杨素总是加以阻拦，这让隋炀帝对他越发不满。恰逢杨素去世，隋炀帝说：“如果杨素不死，我一定诛灭他九族。”此前，杨素有一天准备入朝，恍惚间看见隋文帝手持金钺追赶他，喊道：“你这个逆贼，我想立杨勇为太子，你竟敢不听我的话，今天一定要杀了你！”杨素惊恐万分，回到家中，叫来两个儿子说：“我必死无疑了，刚才出去看到文帝这般模样……”没过多久，杨素便去世了。
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