“渔船载酒日相随，短笛芦花深处吹。湖面风收云影散，水天光照碧琉璃。”这首诗是宋代杨备游览太湖时所作。太湖位于吴郡西南三十多里处，其规模宏大，东西宽达二百里，南北长一百二十里，周边环绕五百里，水域面积达三万六千顷，湖中有七十二座山峰，与苏州、湖州、常州三州相连，东南一带的众多水流都汇聚于此。它有多个别称，如震泽、具区、笠泽、五湖。之所以称为五湖，是因为它东通长洲松江，南通乌程溪，西通义兴荆溪，北通晋陵湖，又东连嘉兴韭溪，共有五条水道，故而得名。五湖的水其实都是震泽的分流，所以人们习惯统称为太湖 。
在太湖之中，也有五个小湖，分别叫做菱湖、游湖、莫湖、贡湖、胥湖。五湖之外，还有三个小湖：扶椒山以东的叫梅梁湖，杜圻西边、鱼查东边的叫金鼎湖，林屋东边的叫东皋里湖。不过吴地的人们一般都统一称它们为太湖。太湖中七十二峰，以洞庭两山最为宏大，东洞庭山称作东山，西洞庭山称作西山，两山对峙于湖中。其余的山峰，或远或近，在波涛之间若隐若现，宛如仙境。元代计谦曾写诗描述：“周回万水入，远近数州环。南极疑无地，西浮直际山。三江归海表，一径界河间。白浪秋风疾，渔舟意尚闲。”
东西两山位于太湖中央，四面环水，车马无法通行。想要游览两山的人，必须乘船前往，途中常常会遇到风浪的危险。宋代宰相范成大曾在湖中遭遇大风，还为此作诗：“白雾漫空白浪，舟如竹叶信浮沉。科头宴起吾何敢，自有山川印此心。”
话说两山的居民擅长经商，他们四面八方奔走，从事各种买卖，因此江湖上流传着“钻天洞庭”的说法。这里单说西洞庭山有一户富裕人家，主人姓高名赞，年轻时经常前往湖广地区贩卖粮食。后来家境殷实，便开设了两家当铺，委托四位伙计掌管，自己则在家中安享生活。他的妻子金氏，生下一儿一女，儿子叫高标，女儿叫秋芳，秋芳比高标还大两岁。高赞聘请了一位经验丰富的老教师在家中授课，教导两个孩子读书。
秋芳天资聪慧，从七岁到二十岁，读书学习从未间断，对各种史书典籍都有涉猎，无论是写作还是读书都十分出色。十三岁后，她不再去学堂，而是在房间里学习女工，刺绣、裁缝样样精通。等她长到十六岁，出落得亭亭玉立，容貌绝美，用一首诗来形容就是：“面似桃花含露，体如白雪团成。眼横秋水黛眉清，十指尖尖春笋。袅娜休言西子，风流不让崔莺。金莲窄窄瓣儿轻，行动一天丰韵。”
高赞见女儿不仅容貌出众，还聪明伶俐，便不愿随便找个普通人家将她嫁出去，一心想为她挑选一个饱读诗书、才貌双全的女婿，至于聘礼多少倒不是很在意。要是遇到合适的对象，即便多陪送些嫁妆，他也心甘情愿。因此，许多豪门富户纷纷前来求亲，但高赞暗中打听后，发现那些人家的子弟才华不出众，相貌也平平，所以一直没有答应。
虽说洞庭山地处水中央，但与三州相通，加上高赞又是富家，做媒的人四处宣扬，说高家女儿美貌聪慧，还愿意倒贴嫁妆，只求嫁个风流佳婿。只要有点才貌的男子，哪个不千方百计托人说媒，还对媒人说：“以后不用拐弯抹角，要是真有才华出众、相貌不凡的人，直接带他来见我。要是我看着满意，当场就能定下来，多痛快！”自从高赞放出这话，那些媒人也不敢轻易上门了，正所谓“眼见方为是，传言未必真。试金今有石，惊破假银人”。
再说苏州府吴江县平望地区，有一位秀才，姓钱名青，字万选。他饱读诗书，通晓古今，而且相貌堂堂。有诗称赞他：“出落唇红齿白，生成眼秀眉清。风流不在着衣新，俊俏行中首领。下笔千言立就，挥毫四坐皆惊。青钱万选好声名，一见人人起敬。”钱青出身书香世家，但家境贫寒，父母又早早离世，日子过得愈发艰难。他到了二十岁，还没钱娶妻，只能和老仆钱兴相依为命。钱兴每天做点小生意维持生计，可收入微薄，常常入不敷出，只能勉强糊口。好在钱青考中了秀才，同县北门之外有个表兄，家境富裕，便邀请他到家中读书。
这位表兄姓颜名俊，字伯雅，和钱青同岁，都是十八岁，只是颜俊比钱青大三个月，所以钱青称他为兄。颜俊父亲已经去世，家中只有老母亲，也还没有定亲。有人可能会问，钱青因家贫未娶可以理解，可颜俊是富家子弟，为何十八岁还没成家？原来颜俊有个毛病，一心想找个绝美女子成亲，所以一直没能如愿。而且颜俊自己长得十分丑陋，有诗为证：“面黑浑如锅底，眼圆却似铜铃。痘疤密摆泡头钉，黄发锋松两鬓。牙齿真金镀就，身躯顽铁敲成。楂开五指鼓锤能，枉了名呼颜俊。”
颜俊虽然长相丑陋，却最爱打扮，喜欢穿红戴绿，还总强装笑脸，自以为很美。他肚子里没多少墨水，写文章也憋不出几句话，却偏偏喜欢引经据典，炫耀自己的才学。钱青虽然知道和他志趣不同，但为了有个读书的地方，平时也都顺着他，因此颜俊对钱青很是喜欢，凡事都和他商量，两人表面上相处得还不错。
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