阎君接到旨意，马上派无常小鬼去勾司马重湘的魂魄。司马重湘见到小鬼，毫无惧色，跟着他们前往地府。来到森罗殿前，小鬼大声喝令他下跪。司马重湘问道：“上面坐着的是谁？我凭什么跪他！”小鬼说：“那是阎罗天子。”司马重湘听后心中大喜，喊道：“阎君，阎君！我司马貌早就想见你，倾诉心中的不平，今天终于如愿。你贵为阴司之主，身边有判官辅佐，还有无数鬼卒、牛头马面听候差遣。而我只是个穷秀才，孤身一人，生死都在你掌控之中。但你别想用权势压我，咱们必须平心静气讲道理，谁有理谁就是赢家。”阎君问道：“我身为阴司之主，凡事都遵循天道，你有什么德行和才能，竟敢想取代我的位置？你又要更正哪些事？”司马重湘说：“阎君，你说自己是按天道行事，可天道以仁爱为本，以劝善惩恶为准则。但如今世上，那些吝啬刻薄的人，偏偏家财万贯；善良热心、乐于行善的人，却常常手头拮据；作恶多端、害人不浅的人，反而身处高位，肆意妄为；忠厚老实、乐于助人的人，却总是吃亏受辱，心愿难遂。行善的人常被作恶之人欺瞒，有才能的人反而被无才之辈欺压。许多人有冤无处诉，有屈不能伸，这都是因为你阎君断案不公！就拿我司马貌来说，一生刻苦读书，践行孝悌之道，到底哪里不合天意，却让我一生不得志，屈居平庸之辈之下？像这样颠倒贤愚，要你阎君有什么用？要是让我坐在森罗殿上断案，怎么会有这些不公平的事！”
阎君笑着说道：“天道的报应，或早或晚，或明或暗；有人在前生承受果报，也有人在后世接受报应。比如富人吝啬，那是因为他前生行善积德才获得财富；但他今生吝啬，不肯广结善缘，来生必然会遭受饿鬼之报。穷人也是因为前生的所作所为，或许曾不正当使用钱财，享受太过，才导致今生穷苦；如果今生能随缘行善，来生依然能丰衣足食。由此类推，刻薄之人即便今生富贵，也难免会堕落；忠厚之人虽然暂时吃亏受辱，日后必定会显达。这是既定的道理，又有什么可怀疑的呢？人只能看到眼前，而天能洞察久远之事。世人往往无法参透天道，才会产生诸多议论，这都是因为见识浅薄啊。”
司马重湘反驳道：“既然说阴司的报应丝毫不差，那阴间难道就没有冤鬼吗？你敢把从前的案卷拿来，让我一一核查吗？如果真的事事公平，人人心服，我司马貌甘愿承认自己妄言的罪过。”阎君回应：“上帝有旨意，将阎罗王的位子借给你六个时辰，让你受理案件。要是断案公正，就赐你来生大富大贵；倘若没有断案的才能，就将你永远打入酆都地狱，再不能转世为人。”重湘激动地说：“玉帝真有这样的旨意，那正是我求之不得的！”
当下，阎君从御座起身，领着重湘来到后殿，为他戴上平天冠，穿上蟒袍，系上玉带，一番装扮后，重湘俨然一副阎罗天子的威严模样。鬼卒敲响升堂鼓，高声喊道：“新阎君升殿！”善恶各司的官员、六曹法吏、判官小鬼，整齐列队，分立两旁。重湘手持玉简，气宇轩昂地走出来，登上法座。各司的吏卒参拜完毕，请示是否要抬出放告牌。
重湘心想：“五岳四海，生灵无数，上帝只给我六个时辰处理事务，要是案件判不完，别人肯定会说我没本事，到时候就麻烦了。”于是心生一计，吩咐判官：“我奉上帝旨意管事，只有六个时辰，来不及受理新案。你把从前的案卷拿来，要是有天大的疑难案件，积压百年都没判决的，我来审理几件，给你们阴司断案做个榜样。”判官禀告道：“只有汉朝初期的四宗案卷，到现在已经三百五十多年了，一直没有判决，请求大王拘来审问。”重湘说：“把案卷拿来我看。”
判官捧着案卷呈上，重湘翻开一看，分别是：
一宗屈杀忠臣事。原告：韩信、彭越、英布；被告：刘邦、吕氏。
一宗恩将仇报事。原告：丁公；被告：刘邦。
一宗专权夺位事。原告：戚氏；被告：吕氏。
一宗乘危逼命事。原告：项羽；被告：王翳、杨喜、夏广、吕马童、吕胜、杨武。
重湘看完，呵呵大笑道：“这么重大的案子，怎么反而没判决？你们六曹吏司都该问罪。这都是以前的阎君拖延耽误造成的，我今晚就给你们审理清楚。”随即叫来值日鬼吏，按照单子上四宗案卷原被告的姓名，将所有人犯一并拘来，依次听审。这一举动震动了地府，闹得阴司上下皆知。有诗为证：“每逢疑狱便因循，地府阳间事体均。今日重湘新气象，千年怨气一朝伸。”
鬼吏禀报：“人犯都已经拘齐了，请大王发落。”重湘说：“带第一起上来。”判官高声喊道：“第一起犯人听点！”原、被告共五人，逐一点名，众人齐声应答：原告韩信在，彭越在，英布在；被告刘邦在，吕氏在。
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