知府再三审问，大保、小保二人一口咬定：“我们就是捉虾鱼的时候看见的，其他的事情一概不知。”官府信以为真，给了他们五百贯赏钱。兄弟俩领了赏钱，便和沈昱一起将头颅拿到柳林，打开棺木，把头安在沈秀的尸体上，重新钉好棺材，随后与沈昱告别回家。
严氏听说儿子的头找到了，心中大喜，赶忙准备酒饭款待二人，又给了他们一千贯钱。大保、小保拿着钱回家后，盖起了新房子，购置了农具。他们商量道：“以后别再像以前那样抬轿了，咱们好好种地，再挑些山柴去卖，也能过上好日子。”日子就这么一天天过去了，时间过得飞快，不知不觉几个月过去了，官府对这个案子也渐渐松懈下来，此事便慢慢无人提起。
再说沈昱本是东京的机户，按照规定，轮到他押送绸缎到京城。等其他机户的绸缎都准备好后，他到官府领了解送的批文，回家安排好家中事务，便踏上了进京的路。这一趟京城之行，因为沈昱偶然间看到了自家的画眉鸟，又无辜牵连了一条性命。真是“非理之财莫取，非理之事莫为。明有刑法相系，暗有鬼神相随”。
沈昱一路上风餐露宿，日夜兼程，不久便到了东京。他将绸缎一一交差，拿到批文后，心里想：“早就听说京城的景致与别处不同，不如趁此机会好好游览一番，也算是难得的经历。”于是，他把京城的名山胜景、庵观寺院等有名的地方逛了个遍。
有一天，他偶然路过御用监禽鸟房，沈昱本就喜爱养鸟，心里痒痒，便想进去看看。他给了守门人十几个钱，这才得以进入。刚一进去，就听见一只画眉鸟叫得格外悦耳动听。沈昱仔细一看，这不正是儿子失踪的那只画眉吗？画眉鸟看到沈昱，似乎也觉得眼熟，叫得更欢了，又跳又叫，还多次用头去蹭沈昱。沈昱睹物思人，想起了死去的儿子，顿时泪如雨下，心中悲痛难忍，忍不住大声喊起冤来，嘴里不停地叫着：“怎么会有这种事！”
掌管禽鸟房的校尉见状，大声呵斥道：“你这人怎么如此不懂规矩！这是什么地方，竟敢在这里大吵大闹！”沈昱心中的痛苦无处宣泄，反而越叫越大声。校尉担心此事牵连到自己，只好将沈昱抓起来，送到了大理寺。
大理寺的官员喝道：“你是哪里人？竟敢在御用之地大惊小怪！到底有什么冤屈，如实说来，说不定还能饶你一命。”沈昱便把儿子带着画眉出门，结果惨遭杀害的事情，从头到尾详细说了一遍。大理寺官员听后，愣了半晌，心想：“这只禽鸟是京民李吉进贡的，怎么会牵扯出这样的隐情？”于是，他立刻派人火速捉拿李吉到案。
李吉被带到堂上后，官员审问他：“你为什么在海宁郡谋杀了沈昱的儿子，还把他的画眉鸟进贡到这里？从实招来，免得受刑！”李吉连忙辩解道：“我之前去杭州做生意，走到武林门里，看见一个箍桶匠的担子上挂着这只画眉。我看它叫声悦耳，模样又好，就花了一两二钱买了下来。因为这鸟实在难得，我没敢自己留着，就进贡给了皇上。我真的不知道杀人的事情啊！”
勘官质问：“你还想赖给谁？这画眉鸟就是证据，赶紧如实招来！”李吉再三哭着哀求：“我真的是从一个箍桶的老头那里买的，根本不知道杀人的事，不能冤枉我啊！”勘官又问：“既然是从老头那里买的，那老头姓甚名谁？是哪里人？你说清楚，我立刻发文去把人抓来，要是查证属实，马上放了你。”李吉无奈地说：“我是在路上偶然遇到买下的，实在不知道对方的姓名和来历。”
勘官怒道：“你这说得不清不楚，这人命官司找谁来偿？画眉鸟就是铁证，你这是不打不招！”于是，对李吉严刑拷打。李吉被打得皮开肉绽，实在承受不住痛苦，只好被迫招认是“因为见画眉鸟长得好，一时起了杀心，杀了沈秀，并将他的头颅丢弃”。随后，李吉被关进大牢等候发落。大理寺官员将此事写成奏章上奏朝廷，皇帝下旨：李吉确实杀死沈秀，证据确凿，依律处斩。画眉鸟归还给沈昱，同时给他发放批文，让他返回原籍，并将李吉押赴刑场斩首示众。可怜李吉，就像那煮不烂的老龟，无辜受冤，把灾祸转嫁到了不相干的人身上，白白丢了性命 。
当时，恰好有两个和李吉一同到海宁郡做生意的客人，心里一直不安：“竟然有这样冤屈的事！李吉明明是花钱买的画眉，我们想替他申冤，可卖画眉的人虽然面熟，却不知道姓名，而且人还在杭州。要是贸然申诉，冤情没辩白清楚，反而连累了自己，这可怎么办？就因为一只鸟，硬生生冤死了一条人命。除非我们不去杭州，要是去了，一定要把这事查个水落石出。”两人虽这么想着，但也只能暂时按下此事。
再说沈昱收拾好行李，带着画眉日夜兼程赶回了家。一到家，他就对妻子说：“我在东京为儿子讨回公道了。”严氏急忙问：“到底怎么回事？”沈昱便把在皇宫内监看到画眉，以及后续发生的事情，从头到尾说了一遍。严氏看到画眉，睹物思人，忍不住痛哭起来，一家人沉浸在悲痛之中。
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