武正字这天回到家，正打算去回拜邓质夫，仆人突然递进来一张请帖，说：“翰林院的高老爷请您今天去陪客。”武正字对来人说：“我先去回拜一位客人，马上就来，你先回去回复老爷吧。”仆人解释道：“我家老爷特地嘱咐，这次请的是浙江的万老爷，他和老爷是从前结拜的兄弟，老爷想请您和迟老爷也去见见，另外还有老爷的亲家秦老爷。”武正字一听有迟衡山同去，便勉强答应下来。
他先去回拜邓质夫，可惜两人没碰上。午后，高府的人接连来催了两次，武正字这才动身前往。到了高府，高翰林出来热情迎接，两人见过礼后，书房里又走出施御史和秦中书，大家也相互见了面。正喝着茶，迟衡山也到了。
高翰林一边让人再去催促万中书，一边对施御史说：“这位万老弟是浙江很有本事的人，写得一手好字。二十年前，我还是秀才的时候，在扬州结识了他。那时他也是秀才，但行事作风很不一般，就连盐商们都不敢小看他，他在扬州比我还吃得开。后来我进京赶考，我们就渐渐失去了联系。前几天他从京城回来，说已经从序班升任中书，以后就是秦亲家的同事了。”秦中书笑着说：“既然是我的同事，怎么能让您破费请客？明天一定要到我家去。”
正说着，万中书到了，仆人递上拜帖。高翰林恭敬地站在厅前滴水檐下，吩咐管家准备轿子、开门迎接。万中书从门外下轿，快步上前，与众人拜揖后坐下，客气地说：“承蒙老先生召见，实在不敢当。我也正想借着这顿酒，和您叙叙二十年的别情。不过不知道老先生今天还有没有其他客人？”高翰林回答：“今天没有外人，就请了施侍御、我的亲家秦中翰，还有本地两位学界的朋友，一位姓武，一位姓迟，现在正在西厅坐着呢。”万中书连忙说：“那就请引见一下吧。”管家去请，武正字、迟衡山等四位客人便来到正厅，与万中书相见。
施御史介绍道：“高老先生特意请我们来陪您。”万中书感慨道：“二十年前在扬州，我有幸见到高老先生，那时老先生还没科举高中，但那非凡的气度，我就知道将来必是朝廷栋梁。后来老先生科举中第，我却四处奔波，一直没机会在京城见面。去年我进京，没想到老先生已经回乡休养了。所以这次在扬州办完事，特意绕路来和老先生以及诸位先生相聚，真是太幸运了。”秦中书问道：“老先生的官职什么时候能补缺？这次出京是为了什么事？”万中书说：“中书的补缺，进士是一条路子，监生又是一条路子。我是靠办事职衔就职的，这辈子恐怕都摆脱不了这个身份，想要升到翰林学士，估计是没指望了。现在想补缺实在太难。”秦中书说：“既然做不了官，那还不如不就职。”
万中书不再理会秦中书，转而对武正字和迟衡山说：“二位先生才华出众，只是暂时屈居下位，将来必定大器晚成。像我这就职的事，根本算不得什么，说到底还是要通过科举正途出身。”迟衡山谦虚道：“我们平庸之辈，哪比得上老先生的大才。”武正字打趣说：“高老先生和您是结拜兄弟，将来肯定都有出息。”
这时，仆人来禀报：“请各位老爷到西厅用餐。”高翰林说：“先吃点便饭，咱们慢慢聊。”众人到西厅吃完饭，高翰林让管家打开花园门，请大家去逛逛。众人从西厅右边的月门进去，穿过一道长长的粉墙，从墙角的小门进入，便是一条走廊。沿着走廊转到东边，走下石子台阶，眼前出现一片兰圃。此时天气温和，兰花正开得烂漫。前面的石山、石屏都是人工堆砌而成，山上有座小亭子，能容纳三四人；石屏旁放着两个瓷墩，屏后种着百十竿竹子，竹林后面映着矮矮的朱红栏杆，里面围种着还未开放的芍药。
高翰林拉着万中书的手，小声说着话，一直走到亭子里。施御史和秦中书便随意在石屏下坐下休息。迟衡山和武正字信步穿过竹林，走到芍药栏边。迟衡山说：“这园子还算干净，就是树木少了些。”武正字感慨道：“前人说过：亭沼就像爵位，时机到了自然会有；树木就像名节，不长期修养是无法养成的。”
正说着，只见高翰林和万中书从亭子里走下来，高翰林说：“去年在庄濯江家，拜读过武先生写的《红芍药》诗，如今又到芍药开花的时候了。”主客六人在园子里漫步了一会儿，又回到西厅坐下。管家端上一巡精致的攒茶。迟衡山问万中书：“老先生，贵省有位我的朋友，是处州人，不知道您是否认识？”万中书问：“处州最有名的就是马纯上先生，其他在学界的朋友我也认识几个，不知您说的是哪位？”迟衡山说：“正是马纯上先生。”万中书说：“马二哥和我是结拜兄弟，怎么会不认识！他现在进京了，这次去肯定能有好前程。”武正字连忙问：“他至今都没中举，为什么要进京？”万中书解释道：“学道三年任满，保举了他的优秀品行。他这一进京，可是求功名的捷径，所以我说他肯定能成。”
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