大爷、二爷端着茶喝了几口，汤六老爷问道：“大爷、二爷何时启程？”大爷回答：“明天就走。如今主考官都快到京城了，我们哪能再耽搁？”汤六老爷和大爷说着话，二爷趁机把细姑娘拉到身边，两人挨坐在一条板凳上，低声说了好一会儿话。
没过多久，酒菜便陆续上桌。这次请的是教门的厨子，准备的也是教门宴席，满满当当摆上了燕窝、鸭子、鸡、鱼等菜肴。汤六老爷亲自捧着酒，恭恭敬敬请两位公子上座，自己在下首相陪，两个女子则坐在侧边。菜肴一道接一道地端上来，汤六老爷在下面吃得不亦乐乎，还时不时地插几句话。席间，汤六老爷问道：“大爷、二爷这次进京，马上就要进考场了吧？听说初八五更开考，先是点太平府的考生，轮到我们扬州府，怕是要很晚了？”大爷摇头解释：“哪能先点太平府！开考前，贡院门前要先放三炮，炸开栅栏；再放三炮，打开大门；最后再放三炮，打开龙门，总共要放九炮呢！”二爷跟着补充：“贡院的炮比起我们老爷子辕门的炮，可差远了。”大爷接着说：“放完炮，至公堂上就会摆出香案，应天府尹大人头戴幞头，身穿蟒袍，先行拜礼。礼毕起身，要用两把遮阳遮住脸。接着布政司书办跪地恭请三界伏魔大帝关圣帝君进场镇压，再请周将军进场巡场。请完后移开遮阳，大人再次行礼。之后书办又要请七曲文昌开化梓潼帝君进场主试，还要请魁星老爷进场‘放光’。”
汤六老爷听得目瞪口呆，吐着舌头惊叹：“原来考试前还要请这么多神道菩萨！怪不得说是天大的事儿！”顺姑娘也忍不住咋舌：“里头坐着这么多菩萨，大爷、二爷胆子可真大，换了我们，就是打死也不敢进去！”汤六老爷立刻板起脸，严肃地说：“我们大爷、二爷那可是天上的文曲星下凡，哪能和你们相提并论！”大爷继续介绍：“请完文昌帝君，大人还要朝上行三次大礼，之后书办就会跪请各位举子的‘功德父母’。”汤六老爷好奇地问：“啥叫‘功德父母’？”二爷解释道：“得是家里有人中过进士、做过官的祖宗，才有资格被请进去。那些考了一辈子没中举的秀才，还有普通老百姓的祖宗，请进来做什么？”大爷接着说：“每个考号门前都立着一面红旗和一面黑旗。红旗底下是给考生积德行善的‘恩鬼’休息的，黑旗底下是给有怨气的‘怨鬼’待的。等这些仪式结束，大人坐上公座，书办就会高喊：‘恩鬼进，怨鬼进。’两边同时焚烧纸钱。只听得一阵阴风‘飒飒’作响，鬼就跟着纸钱飘进来，各自到红旗、黑旗底下去了。”顺姑娘听了，双手合十念叨：“阿弥陀佛！可见人还是要多做好事，到这时候就见分晓了！”汤六老爷也跟着吹嘘：“像我们大老爷在边疆积了多少功德，救了多少人命，那些感恩的‘恩鬼’数都数不清，一面红旗哪能装得下！”
大爷笑着调侃道：“幸亏六哥你不进考场，要是你去考，保准得被怨鬼拉走！”六老爷一头雾水，忙问：“这话从何说起？”大爷解释道：“就说前科考试，我那宜兴的严世兄，可是个满腹经纶的秀才。他在考场里写完七篇文章，正高声朗诵呢，突然一阵小风把蜡烛吹得乱晃，帘子一掀，伸进来一个脑袋。严世兄仔细一瞧，竟然是他曾经相熟的女子。严世兄惊叫道：‘你不是已经故去了，怎么会在这里？’那女子只是对着他嘻嘻直笑。严世兄一着急，猛拍号板，砚台一下子翻倒，墨汁全泼在卷子上，染黑了好大一块，再看那女子也不见了踪影。严世兄长叹一声，说：‘看来是我命该如此！’当时外面下着大雨，他只好交了卷，冒雨回到住处，一病就是三天。我去探望时，他把这事告诉了我。我说：‘你当初不知怎么辜负了人家，她才来找你。’六哥，你这辈子得罪过多少人？你说说，这考场你进得进不得？”两个女子拍手打趣道：“六老爷平日里最‘关照’我们了，他要是进考场，我们俩保准成他的怨鬼！”
众人说笑一阵，六老爷扯着沙哑的嗓子唱了支小曲，大爷和二爷也跟着拍腿唱了一段，女子们自然也唱了几曲。热热闹闹一直闹到三更，才打着灯笼各自散去。
第二天，大爷和二爷雇了艘大船前往南京，六老爷也来送行，随后便回去了。在船上，兄弟俩闲聊起即将到来的考试。二爷问：“今年会考什么题目？”大爷推测道：“依我看，没别的，去年父亲在贵州收服了一洞苗人，保准会考这个。”二爷说：“要是考这个，那该在贵州出题才对。”大爷又说：“这样的话，就只能考求贤、免钱粮这两个题目了，别的也没什么可考的。”两人一路说着，不知不觉就到了南京。管家尤胡子前来迎接，把行李搬到钓鱼巷的住处。
大爷和二爷走进门，穿过二层厅，从旁门进去，是三间临河的倒坐厅，收拾得干净整洁。两人刚坐下，就看见河对面一排河房，有的装着朱红栏杆，有的安着绿油窗栏，还有的挂着斑竹帘子，里面住着各地来考试的秀才，正摇头晃脑地诵读文章。
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