差人无奈，只好到县衙宅门禀报：“那个叫沈氏的人带到了。”知县听闻，传令将人带到三堂问话。沈琼枝被带进来后，知县见她容貌秀丽，便开口问道：“你既是女子，为何不守本分，私自出逃，还偷了宋家的银子，躲在本县地方想干什么？”沈琼枝义正言辞地回答：“宋为富强占良家女子为妾，我父亲为我和他打官司，他却买通知县，判我父亲败诉，这是我不共戴天的仇恨。况且我虽然没什么大本事，但也略通文墨，怎么能像张耳的妻子那样，去侍奉一个粗俗的奴仆？所以我才逃了出来，句句属实。”知县又说：“这些事自有江都县审问，我也不多管。听说你会写诗，能不能当面以眼前事物为题，作一首诗来看看？”沈琼枝从容答道：“请大人随意出题，我正好向您请教。”知县指着堂下的槐树说：“就以这槐树为题吧。”沈琼枝不慌不忙，片刻间便吟出一首七言八句诗，不仅速度快，而且质量高。知县看后颇为赞赏，随即派两个差人到她的住处取来行李，当堂查验。在她的首饰盒里，发现一包碎银、一个写着“程仪”的封袋、一本书和一卷诗稿。知县看后，知道她与当地名士有来往，于是签了一张批文，备好一份公文，吩咐差人道：“你们押送沈琼枝到江都县，一路上务必小心，不要节外生枝，拿到江都县的回批后，立刻回来复命。”因为这位知县与江都县知县是同年，关系很好，便偷偷写了一封信，夹在公文里，希望对方能从轻发落，将沈琼枝送还她父亲，并帮她另行择婿。这是后话，暂且不提。
沈琼枝跟着两个差人出了县衙，雇了轿子来到汉西门外，登上了前往仪征的船。差人的行李放在船头，锁在甲板下，两人在甲板下休息。沈琼枝则坐在中舱，刚坐下，又有两个女客乘坐小船过来搭船，一同进了中舱。沈琼枝打量这两个妇人，一个二十六七岁，一个十七八岁，衣着朴素，举止做作。她们身后跟着一个汉子，满脸酒气，戴着一顶破旧的毡帽，帽檐压得快遮住眉毛了，挑着一担行李，也送到中舱。两个妇人在沈琼枝旁边坐下，问道：“姑娘这是要去哪儿？”沈琼枝答道：“我去扬州，想必和二位同路。”中年妇人说：“我们不去扬州，到仪征就上岸了。”
过了一会儿，船家来收船钱。两个差人啐了一口，拿出公文说道：“睁大眼看看！这是什么？我们是办公事的，不找你要补贴就不错了，你还敢来要钱！”船家见状，不敢再多说，向其他乘客收完钱后，便开船出发。船行至燕子矶，一夜西南风，第二天清早便到了黄泥滩。差人向沈琼枝索要钱财，沈琼枝反驳道：“我昨天听得清清楚楚，你们办公事不用付船钱。”差人耍无赖道：“沈姑娘，你也别太较真！所谓靠山吃山，靠水吃水，要是都像你这样一毛不拔，我们喝西北风去？”沈琼枝毫不示弱：“我就不给钱，你们能把我怎么样！”说完，她走出船舱，跳上岸去，一双小脚跑得飞快，打算自己走。两个差人慌忙搬起行李，追上去拉扯她，却被她一个利落的招式，打得仰面朝天。差人爬起来，便和她争吵起来。最后，在船家和戴破毡帽汉子的好说歹说下，雇了一顶轿子，两个差人这才跟着沈琼枝离开了。
这边，戴破毡帽的汉子带着两个妇人，过了头道闸，径直来到丰家巷，迎面碰上王义安，大声喊道：“细姑娘和顺姑娘来了，李老四也亲自送来了。南京水西门那边生意怎么样？”李老四抱怨道：“近来被淮清桥那些开三嘴行的挤兑得没法做了，所以来投奔您。”王义安笑道：“这样正好，我这儿正缺人手。”说罢，便带着两个妇人回家。一进门，只见三间草房，都用芦席隔成小间，后面便是厨房。厨房里有个人正在洗手，看见这两个妇人进来，脸上顿时笑开了花。这一番际遇，又将引出怎样的故事？且听下回分解。
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