那夜我坐在空荡荡的节度使大堂，案上还摆着刘建锋没喝完的酒。外头乱哄哄的脚步声时近时远，亲兵来报说张佶旧部在城南放火。我拎着刀走到门口，望着天上血红的月亮，忽然想起二十年前潭州城外的棺材铺。这世道啊，刨木头的手也能攥住刀把子，只是不知道哪天又得换人攥着了。
我拎着刀走到门口，望着天上血红的月亮，忽然想起二十年前潭州城外的棺材铺。这世道啊，刨木头的手也能攥住刀把子，只是不知道哪天又得换人攥着了。）
刘建锋的尸首在灵堂摆了三天，香火熏得人眼睛发酸。第七拨来探口风的将领走后，我把亲信都叫进后院。许德勋蹲在石磨上啃生萝卜，李琼抱着胳膊往墙上蹭痒痒，这俩都是我当年从死人堆里扒拉出来的兄弟。张图英突然把佩刀往地上一摔："马哥，你要再装缩头乌龟，弟兄们可要另寻活路了！"
我抓起把香灰搓着手上的血痂，那是昨夜砍了三个闹事兵痞沾上的。外头梆子敲过三更，我抬脚碾碎块掉在地上的供果："明日辰时，让各营都头以上军官来灵堂吊孝。"
第二天乌泱泱挤进来百十号人，我跪在棺材前头烧纸钱。许德勋突然嚎了一嗓子："刘节度使走得冤啊！"满屋子人跟着抹眼泪，我慢悠悠往火盆里添黄纸："诸位觉得，往后这潭州城该姓什么？"
角落里蹦出个尖嗓子："自然是跟着张行军！"我认得那是张佶旧部王瘸子。李琼抡起供桌上的铜烛台就砸过去，血点子溅在挽联上。我起身拍了拍膝盖上的灰："张行军前年就病故了，王都头记性不好？"许德勋的刀已经架在那人脖子上。
满屋子静得能听见火盆里纸灰翻腾的声响。我走到棺材前，伸手抚过刘建锋青黑的脸："当年打潭州城，三百弟兄填了护城河，活到今天的还剩七个。"转身扫过众人，"今日要走要留，马某绝不拦着。"
外头忽然传来整齐的踏步声，我安排在府外的三百亲兵把灵堂围了个严实。许德勋扯着嗓子喊："我等愿奉马司马为主！"稀稀拉拉的应和声里，我解下刘建锋生前佩刀搁在供桌上："马某是个粗人，只认兄弟不认主子。往后每月军饷加三成，战死者抚恤翻倍——但有不服的，现在出门右转，马某赠五两盘缠。"
那年我四十三岁，接手的是个烫手山芋。北边杨行密占着武昌，南边刘隐盯着岭南，西边还有群獠人三天两头下山抢粮。有天半夜被亲兵摇醒，说许德勋带着本部人马往东去了。我套上靴子就追，在湘江边上截住这红脸汉子。他梗着脖子嚷："马哥你舍不得打杨行密，老子自己去！"
我夺过他手里的火把扔进江里："你带这两千人，够杨行密塞牙缝吗？"火光映着江水起起伏伏，我掰着指头给他算："咱们现在有六州之地，杨行密坐拥二十余州，跟他硬拼就是找死。"许德勋蹲在江边往水里砸石头："那你说咋办？"
"等。"我抓了把湿沙子搓手，"等他们自己打起来，等北边朱全忠腾出手来。"
这招以退为进真憋屈。光化元年，杨行密和钱镠在苏州打得头破血流，我趁机占了岳州。那仗打得窝囊——守将是我旧识，当年同在孙儒帐下喝过马尿。破城那日，我单骑到城楼下喊话："老赵，开城门给你留全尸！"他在箭垛后头回骂："马疯子！有本事把老子肠子扯出来！"我搭弓射落他头盔，第二箭钉在城楼旗杆上。黄昏时分城门自己开了，老赵吊死在谯楼，腰间别着孙儒当年赏的铜酒壶。
日子就在拉锯战里熬着。天复二年春，朱全忠派来个穿锦袍的使者，说要表奏我做武安军节度使。那人在宴席上趾高气扬："马公可知，这天下早晚是梁王的？"我把啃剩的羊骨头砸过去："回去告诉你主子，马某的官位是兄弟们拿命换的，用不着他赏！"转头吩咐李琼："派快马给杨行密送二十车湘茶，就说马某念旧。"
这脚踏两只船的功夫，是跟潭州城老棺材匠学的——给东家打棺材，不能忘了西家的寿衣。许德勋有回喝高了拍桌子："马哥你这哪像节度使，倒像集市上卖炊饼的！"我往他碗里添酒："炊饼能吃饱，总比饿死强。"
转机出现在天佑元年。朱全忠篡唐称帝的消息传来时，我正在教小儿子存勖打绳结。探子跪在门口哆嗦："梁王......不，梁帝封您为楚王，使节已过洞庭湖了。"我手里的麻绳啪地绷断，转头对李琼说："把杨行密去年送的淮南绸缎全拿出来，给朱温的使节做见面礼。"
登坛受封那日，潭州城飘着牛毛细雨。朱温的使节捧着金印念贺词，我盯着他靴帮上的泥点子走神——这人和二十年前蔡州军营里抽我的兵丁长得真像。礼成后，许德勋摸着金印上的蟠龙纹直咂嘴："马哥，这下咱算皇帝老儿了？"我踹了他一脚："明天开始，你给老子修水渠去。"
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