二十七岁那年，表叔成了枢密使。他把我从潼关调回来那天，正赶上宫里来人宣旨。我跪在郭府正堂的青砖地上，听见宣旨太监拖着长腔念"特授左监门卫将军"，金漆轴子的圣旨沉得压手。表叔等我磕完头，突然说了句没头没尾的话："荣儿，从今往后你该学着看人，别光会看马。"
新差事是在禁军里管粮饷，这可比战场上刀口舔血还凶险。各营将领来领粮草时，腰牌后头都藏着鼓囊囊的钱袋。有回我扣了李守贞部下半车黍米，那厮提着刀闯进衙署，刀刃剁在案几上嗡嗡直颤："郭荣！你真当自己是郭威亲儿子了？"我攥着账本没动弹，直到表叔的亲兵把人架出去，才发现后背的冷汗把中衣都洇透了。
最要命的是查河工贪墨那桩案子。暴雨冲垮了汴河堤坝，我从溃口处刨出掺了麦秸的夯土。顺着河工头子供出的线索摸到户部侍郎家，在他家地窖里起出二十万贯私钱。那晚表叔拎着酒壶来找我，指着院里那株老梅树说："看见没？要想花开得好，该修的枝桠半根不能留。"第二天早朝就传来侍郎狱中暴毙的消息，窗棂上的血点子溅得比梅花还艳。
三十岁生辰那天，宫里突然来人宣我进宫。穿过三重宫门时，暮春的柳絮直往铠甲缝里钻。刘承佑坐在龙椅上像个裹着黄袍的傀儡，说话时眼睛总往帘子后头瞟："郭将军劳苦功高，特赐姓郭，入宗谱。"我跪在冰冷的金砖地上谢恩，心里明镜似的——这是要拿我当拴住表叔的链子。
改姓郭的那晚，我蹲在马厩里给追风刷毛。这匹枣红马跟着我走南闯北十年，鬃毛里还藏着江陵的草籽。表叔不知什么时候站在了栅栏外，月光把他影子拉得老长："觉得委屈？"我把刷子往水桶里一扔："总比当年在江陵地牢强。"他突然放声大笑，惊得马儿直打响鼻。
真正让我见识到权力滋味的，是平定李守贞叛乱。那老贼盘踞河中府，把城墙修得比长安还高。我们围城三个月，粮草将尽时，我带着死士趁夜攀上东城墙。记得钢爪扣进墙砖的脆响，记得守军发现时敲响的铜锣，记得混战中被人劈开了肩甲。等杀到城门楼放下吊桥时，左臂已经抬不起来了。表叔策马冲进来时，我正靠着箭垛嚼止血的艾草，满嘴苦味混着血腥气。
战报递到御前的第七天，敕封晋王的诏书就到了军帐。金线绣的蟒袍压在铠甲上沉甸甸的，随军长史替我梳头时小声说："王爷该蓄须了。"铜镜里那个满脸血痂的人突然陌生起来，我猛地想起母亲临终前说的话："荣儿往后要当个清白的人。"
当上开封尹那年，汴梁城正闹时疫。我带着医官走街串巷，在城南破庙里亲眼见着母子三人抱成一团咽气。回府就砸了户部的册子，把囤药的奸商绑在衙门口抽鞭子。那阵子总做噩梦，梦见五岁那年母亲灰白的脸，醒来就披衣起身批公文。妻子半夜端着药汤来找，烛光里她的影子在墙上晃啊晃的，像随时要灭的火苗。
表叔病重的消息传来时，我正在黄河大堤上巡查春汛。马跑死了两匹，赶回宫时看见廊下的药渣堆成了小山。他靠在龙榻上招手让我近前，枯瘦的手抓着我的腕子："荣儿，北汉那群狼崽子...咳咳...得打，往死里打..."话没说完就咳出半口黑血，溅在杏黄褥子上像泼墨的梅。
显德元年正月初八，我在灵前接过了传国玉玺。那方石头比想象中轻，刻着的"受命于天"四个字硌得掌心生疼。跪在下面的文武百官里，有人偷偷抬眼打量，有人把额头紧贴着地砖。我摸着腰间那柄乌木横刀——刀鞘换了七次，红绸褪成了浅褐色——突然听见二十六年前澶州城头的风声。
显德元年二月廿七，我在崇元殿受百官朝拜。龙椅扶手雕的螭兽硌着手肘，比当年江陵货船上的硬木舵还凉。退朝后独自转到后苑，盯着太液池里自己的倒影看了半晌——那个戴冕旒的陌生人，真是当年攥着铁秤杆砸人的柴贩子？
头桩大事是打北汉。刘崇那老贼带着三万辽骑南下，满朝文武倒有半数主张迁都。那夜我把表叔留下的铠甲摊在龙床上，甲片上的刀痕像密密麻麻的旧伤疤。五更天擂鼓聚将时，赵匡胤头一个闯进殿来，铠甲都没系全，露着半截中衣。
高平之战打得惨烈。右军樊爱能临阵脱逃，阵脚一乱，辽骑的狼头旗都快插到我中军大纛了。我夺过鼓槌亲自擂鼓，虎口震裂的血把鼓面染得斑斑点点。赵匡胤带着亲兵反冲敌阵，那小子抡着齐眉棍横扫辽兵马腿的样子，倒让我想起二十岁在江陵码头发狠的模样。收兵时清点俘虏，我把樊爱能绑在旗杆上，当着三军的面亲手执刑。血溅在龙袍前襟时，听见身后有文臣干呕的声音。
回朝就着手整治禁军。那日把殿前都点检张永德的酒盏摔了，滚烫的酒浆溅在他蟒袍下摆："朕要的是能打仗的兵，不是吃空饷的蠹虫！"赵匡胤带着两千精兵在汴梁城外安营，把老弱病残筛了个遍。裁汰下来的军汉堵在宣德门闹事，我让御厨抬出二十笼蒸饼，站在城楼上喊："能吃下三个饼跑五里路的，留下！"最后站着领饼的不足三成。
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