李铁牛拖着疲惫的身躯走在回村的土路上。胸口传来的阵阵刺痛让他不得不放慢脚步，每一次呼吸都像是有把小刀在肺叶上轻轻刮过。
"嘶——"
他倒吸一口凉气，伸手按住左胸位置。侗彬那一掌确实厉害，若不是他及时用灵气护住心脉，恐怕现在已经躺在医院里了。
月光下，青山村的轮廓渐渐清晰。李铁牛抬头望去，自家小院的灯还亮着，昏黄的灯光透过窗户，在漆黑的夜色中显得格外温暖。
"爸妈还没睡？"李铁牛皱了皱眉，加快脚步。
推开院门时，一阵熟悉的"汪汪"声传来。小柒矫健的身影从黑暗中窜出，亲昵地蹭着他的裤腿。
"干得不错。"李铁牛揉了揉小柒的脑袋，感受着它体内比之前更加强大的气息，眼中闪过一丝惊讶，"最近吃得好？实力见长啊。"
小柒骄傲地昂起头，喉咙里发出得意的呜咽声。
屋内传来李父的声音："谁啊？"
"爸，是我。"李铁牛调整呼吸，尽量让声音听起来正常。
木门吱呀一声打开，李父披着件旧棉袄站在门口，脸上写满担忧："这么晚了还从县城赶回来？路上多不安全！"
"这不是担心家里嘛。"李铁牛咧嘴一笑，故意做出轻松的样子，"听说村里遭贼了？"
李母从里屋走出来，手里还拿着针线活："可不是嘛！昨晚好几户人家都被偷了，你张婶家养的两只老母鸡都没了。"
"有小柒在，咱家肯定没事。"李铁牛蹲下身，拍了拍小柒结实的后背。白狼舒服地眯起眼睛，尾巴摇得像风车。
李父叹了口气："以前村里穷得叮当响，谁家不是大门敞开睡觉？现在日子好了，反倒招贼惦记。"
"好事儿，说明咱们村富起来了。"李铁牛笑着转移话题，"对了，我驾照快考下来了，等买了车，来回就方便了。"
李母放下针线，关切地问："吃饭了吗？灶上还热着粥。"
"吃过了，你们早点休息吧。"李铁牛摆摆手，"明天我还得早起。"
等父母回屋后，李铁牛脸上的笑容渐渐消失。他带着小柒来到后院，借着月光检查自己的伤势。解开衬衫，左胸处赫然印着一个青紫色的掌印，周围的皮肤已经肿了起来。
"侗彬..."李铁牛低声念着这个名字，眼中闪过一丝冷意。
小柒似乎感受到主人的情绪，凑过来轻轻舔了舔他的手背。
"我没事。"李铁牛摸了摸小柒的头，突然想到什么，"你想不想变得更强？"
小柒立刻竖起耳朵，琥珀色的眼睛在月光下闪闪发亮。
李铁牛从传承记忆中搜寻着培养异兽的方法，最终决定用药浴来提升小柒的实力。这种方法温和有效，不会伤害小柒的本源。
"需要些草药..."他喃喃自语，"还有一味奇异之物..."
正思索间，胸口又是一阵刺痛。李铁牛皱了皱眉，从口袋里摸出一盒青山药膏。这是他自己研发的产品，对跌打损伤有奇效。
清凉的药膏涂抹在伤处，疼痛立刻减轻了不少。李铁牛长舒一口气，抬头看了看天色。
"该休息了，明天还有事要处理。"
回到房间，李铁牛躺在床上却睡不着。侗彬的出现意味着扬家已经开始针对他，而今晚的交手也让他意识到，自己的实力还远远不够。
"必须加快修炼了..."他望着天花板，思绪万千。
窗外，小柒安静地趴在门口，耳朵时不时抖动一下，警惕地听着周围的动静。
......
清晨的阳光透过窗帘缝隙洒进来时，李铁牛才猛然惊醒。
"糟了，错过修炼时间！"
他一个鲤鱼打挺坐起来，胸口传来的剧痛让他倒吸一口凉气。紫气东来诀在日出时分修炼效果最佳，现在太阳已经老高，修炼事倍功半了。
正当他懊恼时，手机铃声突兀地响起。
李铁牛看都没看来电显示，迷迷糊糊地接起来："喂，白小米，大清早的干嘛？"
电话那头沉默了两秒，随后传来一个清冷的女声："看来你天天想着小米呢。"
这声音让李铁牛瞬间清醒——是叶子汐！
"咳咳...那个，我没看是谁打来的。"他尴尬地清了清嗓子，"有什么事吗？"
叶子汐的声音带着几分调侃："一个好消息，一个坏消息，先听哪个？"
李铁牛揉了揉太阳穴："先听坏消息吧，我喜欢先苦后甜。"
"坏消息是，"叶子汐的语气严肃起来，"霍家开始全面打压我们的水果生意。县城三家最大的超市已经下架了我们的柑橘，农贸市场也拒绝收购。"
李铁牛眉头紧锁："霍坤干的？"
"不止。"叶子汐叹了口气，"霍振东亲自出面，联合了县城其他几家水果商，要垄断整个市场。他们放出话来，谁敢买我们的柑橘，就是和霍家作对。"
李铁牛冷笑一声："好大的威风。那好消息呢？"
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