学堂外陷入死寂。
这时二狗叔扶着三大爷来到学堂，颤抖着抓住周朔的胳膊，声音里充满了痛心与不舍："你知道这意味着什么吗？百姓们辛苦一年的收成，说烧就烧？"
"三大爷，二狗叔，我很清楚。"周朔掰开老人的手指，眼中闪烁着决绝的光芒，"但草原联军一百三十万，靠劫掠为生。我们每留下一粒粮食，就会多一具同胞的尸体。必须要有所取舍，大不了，此战过后我也带队去抢草原人的，凭什么只能他们抢我们的，杀我们的人，我们就不可以去抢他们！"
远处田间，几个孩童正举着萤光灯往家跑，笑声混着犬吠飘来。周朔忽然想起曾二小说过的，在青州城亲眼见过的场景：异族士兵用孩童的哭声做赌戏，输了的人就砍断孩子的手指。喉间泛起腥甜，他猛地转头，望向暮色中的麦田，"留一粒粮食，就是给敌人多一把屠刀。但咱们不是白烧——"
周朔拿起炭笔，在牛皮图纸上草原位置写了一个大大的"抢"字，字迹力透纸背："等打退了他们，老子要带着弟兄们杀到草原，把他们的牛羊全抢回来，把他们的帐篷全烧干净！也让草原人知道什么叫以此之道还施彼身，也让他们尝尝被抢的滋味，更让他们体会失去亲人痛苦！"
王老的拐杖"当啷"落地。他盯着周朔眼中跳动的火光，忽然想起三十年前在应天府，看见年轻的将军在朝堂上痛斥奸臣，也是这般恨不得将心肝剜出来的模样。
老人弯腰捡起拐杖，五指紧紧握着，直到手指有些失血发白，"你啊……"他突然笑了，笑得老泪纵横，"当年我儿承业说要镇守边关，也是这股子不要命的劲头。"
夜色彻底笼罩村寨时，演武场的篝火已堆成小山。火器营的弟兄们正往牛车上搬运火药桶，每桶都用红白两色麻绳捆着——那是王馨带着女子营连夜系上的平安结，寄托着她们的牵挂与祝福。周朔忽然听见身后传来窸窣声，转身看见王馨正把张纸条往他怀里塞，指尖冰凉。
借着火光，周朔看见歪歪扭扭的字迹："朔哥儿，我把好吃的零嘴都藏好了，等打跑坏人，给你和爷爷分。"落款处画着两个牵着手的小人，旁边是歪倒的麦穗和太阳，那是最纯真的期待与信念。
喉咙突然发紧。周朔将纸条塞进怀里，转身时正看见老人们自发组成人墙，把最后几袋麦种往牛车上搬。李老汉佝偻着背，却把最饱满的麦穗塞进孙子怀里，声音颤抖却坚定："带着，去伏魔山要塞藏起来了。这些种子，比爷爷的老命金贵。"
夜风卷着灰烬掠过村寨，周朔握紧腰间短刀。远处传来第一声闷雷，不知是暴雨将至，还是草原人的战鼓已在天际轰鸣。
"报——！"斥候的马蹄声碾碎了夜色，骑士从马上滚落时，甲胄在青石板上擦出耀眼的火花，"县城东北三十里，发现异族小股游骑！约摸三十余余人，正向县城方向靠近！"
周朔猛地转身，腰间铁令撞在火铳上发出清响："传我命令，武器锻造坊的炉火不许熄，三班倒打造武器装备火药器械；麒麟卫，女子营立刻加固要塞防线，用滚木礌石封住山道。"
周朔望向东北方天际，那里似乎已经泛起不祥的红光，"告诉乡亲们，柳溪村的最后一粒粮食，要么进了百姓的肚子，要么化作异族的火葬堆。"
李老汉不知何时站在他身后，怀里抱着个粗布口袋，里面是新收的麦种。老人布满老茧的手在布袋上摩挲，突然把袋子塞进周朔怀里："这些是给县城的孩子们的。"
转身时，周朔看见老人后腰别着把生锈的菜刀——那是十年前闹饥荒时，老汉用半袋糙米换来的。"俺们庄稼人不懂兵法，就知道粮食在，根就在。老汉已经老了，但还能拿得起刀，杀草原人，我李老汉与你们同去！"
一群老人拿着各式武器农具，站在李老汉身后，眼神坚定的看着周朔，那是一种向死而生的决心！0
“周伢子，我们老了，没用了！要不是有你救济，我们这群老东西早死了！带上我们吧！”三大爷有些佝偻的身体此时站得笔直！
夜风卷着焦麦香扑面而来。周朔望着渐渐聚集的人群，看着他们坚定的眼神，重重的点头，“让我们一起守护我们的家园，直到生命方休，灵魂不复存在！”
老人们在往车上搬陶罐，妇女们在给即将出征的丈夫缝补甲胄，孩子们抱着书本往地窖跑，却把最心爱的零嘴塞进护村队员的口袋。他忽然想起王老在学堂写的对联："国在山河在，民存火种存。"
"王老，"周朔走到老人身边，望着对方鬓角新添的白发，"您跟我去县城吧。百姓们信您，有您在，人心就稳。"
王老抬头望向天际，启明星已在东方露头。他忽然笑了，笑得豪迈如当年在国子监讲学时痛斥奸臣："好！老夫就陪小老弟疯一回！"
他拍着周朔的肩膀，指尖触到对方甲胄下汗湿的中衣，"当年在翰林院，他们说我迂腐；后来在县学，他们说我死板。今天倒要让那些软骨头看看，我这把老骨头，还能给百姓当几天盾牌！"
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