“我知道，你们是收了岛津家主的钱，奉命而来。但我这个人赏罚分明，既然你们来到樱之城，就得尽一份力。只要你们能确保城内安定，不让外人随意潜入，每个月每人再额外领二两银子。”
这话一出，十名武士的表情瞬间发生了变化。
在这个时代，别说普通士兵了，就算很多家臣，一年的俸禄也不过二十两上下，而叶语闲竟然愿意每人每月给二两银子——这几乎是武士在一般大名手下效力的三倍薪资。
一时间，十名武士纷纷低头鞠躬，齐声喊道：
“愿为吉田阁下效劳！”
他们倒不是彻底背叛了岛津家主，而是从这一刻开始，内心的天平已经不由自主地向叶语闲倾斜了一些。
十名忍者在叶语闲的命令下排成两列，然而他们的站位却出乎意料——前面两人独立站开，后面八人整齐划一地双手合十，低头站立，显得格外恭敬。
叶语闲扫了一眼站在前面的两人，目光落在她们的面庞上，顿时心中浮现出三个字：“女忍。”
之所以脑海里冒出的是这三个字，而不是别的，是因为日文的“くノ一”，拆开来看，正好是个“女”字。这种职业的作用不言而喻——专门依靠色相、潜入、迷惑目标来达成刺探情报、暗杀或影响政局的任务。
叶语闲心中暗叹这个时代的残酷，这些女忍者自幼被培养成工具，她们的使命，早已不是“生而为人”，而是彻头彻尾的活成了一把“忍者的刀”——而这把刀的锋刃，是她们的身体与容貌。
叶语闲挥了挥手，语气淡然：“你俩先站一边去，后面再说。”
两名女忍听到命令，没有丝毫犹豫，恭敬地鞠了一躬，默默地退到了一旁，依旧低着头，不露出半点多余的情绪。
叶语闲这才看向站在后面的八人：“你们是甲贺家的忍者，是岛津家主雇佣来对我尽忠的，对么？”
八人齐刷刷地点头：“嗨！”
“既然如此……”叶语闲缓缓踱步，看着他们，嘴角勾起一抹意味深长的笑意，“以我对甲贺家的了解，我如果放你们回去，你们的宗师会因为你们‘任务失败’而杀了你们，我说的没错吧？”
八名忍者闻言，先是怔了一下，随即彼此对视一眼，沉默片刻，随即毅然地齐声答道：“嗨！”
显然，他们早已明白这一点。对甲贺忍者来说，任务失败意味着“没有价值”，而没有价值的忍者，只有死路一条。
“那就好。”叶语闲微微一笑，负手而立，“你们八个，去城内的文坊，从今天开始学汉语。等我离开这里前往华夏，你们跟着我走，今后自然有你们该有的战斗。”
八名忍者再次低头：“嗨！”
他们并没有抗拒这个安排，反而带着某种微妙的情绪松了一口气——至少，眼前这位“吉田阁下”没有直接选择把他们杀掉，也没有让他们去执行什么“十死无生”的任务。
八名忍者退下后，房间里一时间陷入了短暂的沉寂。只剩下杏子和爱姬两人站在原地，低垂着头，静静地等待着叶语闲的裁决。
叶语闲瞥了她们一眼，语气淡淡地说道：“你们两个，情况特殊一点。”
两名女忍者屏息凝神，连微微颤抖的睫毛都出卖了她们此刻的紧张。
叶语闲环抱双臂，目光深沉：“我猜，如果我说让你们也跟着他们八个去文坊，你们甚至可能都走不出这个门，对吧？”
话音落下，杏子和爱姬的身体微不可察地颤了一下。她们抬起头，望着叶语闲，眼神中带着某种难以言喻的复杂情绪。那一瞬间，她们眼眶泛红，像是被人一语道破了某种不愿承认的命运。
她们当然知道自己和那八个忍者不同。那八人是纯粹的战斗忍者，而她们，则是用另一种方式去“执行任务”的忍者。在甲贺家的教诲中，她们的认知里早已习惯女忍是用自己的身体去换取情报、影响局势，甚至是操控人心。她们不怕死，怕的是连死的权利都没有。
叶语闲静静地看着她们，缓缓开口：“你们叫什么名字？”
“杏子。”“爱姬。”两人依次回答，声音不大，却清晰无比。
叶语闲微微点头，换了种语气，带着明显的关西腔缓缓说道：“老夫倒是没那么自诩清高，食色，性也。”
他顿了顿，嘴角微微勾起一丝似笑非笑的弧度：“不过，要感谢你们家主，他还算有点良心，没把你们当成‘侍妾’直接送过来。不然，我甚至连看都不会看你们一眼。”
关西腔本就自带一种狂气和傲慢，叶语闲此刻的语调更显得漫不经心，甚至有些不屑。这话落入杏子和爱姬耳中，却像是一道惊雷，让她们的手指微微收紧，像是被点破了某种羞耻的事实，又像是某种无法言喻的羞辱。
“既然来了，那就留下吧。”叶语闲话锋一转，声音不再冷淡，而是带着几分淡然的叹息，“想要留下，那就不要再去想那些有的没的。”
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