楔子?鹧鸪天?淮盐迷局
风急潮生北固楼，盐引如雪落扬州。
官商勾手翻云雨，黎庶膏血浸画楼。
珠玉帐中藏利刃，珊瑚枕畔起戈矛。
金陵月照孤臣影，独向沧波理旧愁。
第一折 漕案结盐商投牒
金陵监察司前的梧桐叶刚染上秋霜，门前石阶便被叩击出急促的回响。宝玉正与周舵主核对着漕帮新制的《运粮章程》，忽见衙役领着个青衫商人疾步而入，那人衣襟上的潮盐渍迹在晨光里泛着白霜。
"小人扬州裕丰号掌柜林之孝，"商人扑通跪地，袖中滑落半幅残破的账册，"恳请宝大人为盐商做主！两淮盐运使衙门突然查封三十家盐号，说我们私扣引窝银......"话未说完已哽咽难言，腕间一串红豆手串随身体颤动，正是前日万民伞下百姓所赠。
黛玉从内堂转出，手中《两淮盐法志》尚未合页，书页间夹着的雪片笺上，正记着"引窝银"三字。她示意周舵主扶起身形摇晃的商人，指尖划过账册上斑驳的朱笔批注："去岁冬至，扬州盐场纳银三十万两——这日期，可是荣国府私运硫磺硝石的同一船期？"
宝玉接过账册细辨，见每页边角都暗画着半枝枯荷，正是当年江南织造局的暗记。"引窝银原是盐商向官府购买运盐凭证的规费，"他指间敲过账册上模糊的印章，"为何今年突然翻倍征收？"
林之孝擦着汗道："自漕案事发，新任盐运使尹继善大人连出三道宪牌，说要清查'官商勾结案'。可我们奉公守法的字号反倒被封，反倒是薛家的'恒舒号'近日连开五家分号......"话音未落，窗外忽有喧哗，十数名戴枷的盐商被衙役推搡着经过，领头者正是"恒舒号"大掌柜薛蟠。
薛蟠满脸酒气，脖间金链硌在枷锁上叮当响："宝兄弟这监察司的门槛倒高，哥哥我送两船淮盐给百姓熬冬，竟说是什么'私运官盐'！"他冲宝玉挤眼，袖口露出半方与荣国府同款的描金印信。
待喧嚣散去，林之孝从袖中摸出片枯黄的荷花瓣，背面用密盐写着"北固楼，戌初刻"："这是裕丰号老东家临终前塞给我的，他说若遭不测，便将此物交给......"话音戛然而止，瞳孔骤缩望向宝玉身后。
黛玉转身，见案头铜鹤香炉里青烟突然凝而不散，正是母亲当年教她的"停云香"警示。她指尖掠过麒麟玉佩，冰凉的触感让她瞬间警醒："周舵主，带林掌柜从侧门走，绕三趟鱼市再换船。"目光扫过墙角阴影，那里分明有新蹭的官靴泥印。
暮色初合时，宝玉和黛玉扮作寻常夫妻，乘乌篷船驶向长江边的北固楼。江心浮沉着大片盐袋，雪白的盐粒在残阳下像撒了满河碎银，正是前日被查封盐号的货物。黛玉望着随波逐流的盐袋，忽然想起幼时在姑苏见过的场景——每逢盐商斗富，便将整船淮盐倒入江中，美其名曰"银鳞映月"。
北固楼三层的雕花窗棂里，早有人设下两盏红豆灯。当宝玉的麒麟剑轻触桌沿，屏风后转出个戴斗笠的老者，正是已"病逝"三月的两淮盐运司总账房吴新登。他掀开衣襟，胸口刺着与沉水香木箱相同的海棠纹："宝公子可记得，二十年前姑苏接驾时，那船沉没的'祥瑞盐'？"
第二折 夜访薛宅探盐引
戌初的扬州城飘着细盐似的冷雨，薛家老宅的朱漆大门前，八盏羊角灯照着"盐引专卖"的金漆匾额。黛玉隔着青竹帘，看薛姨妈正将整匣东珠塞进锦盒，旁边站着的扬州知府夫人，腕上戴着的正是荣国府抄家时失落的翡翠镯。
"老太太在时最喜这扬州的雪花盐，"薛姨妈的声音混着炭炉上的茶香飘出，"今年的引窝银嘛......"她指尖划过账册上的数字，金护甲在烛光下闪过冷光，"便按三成抽头吧——知府大人新纳的美娇娘，总不能连胭脂水粉钱都短了。"
宝玉捏紧袖中吴新登临死前塞的竹筹，上面刻着"引字叁仟陆佰号"。透过窗纸缝隙，他看见薛蟠正与几个倭商模样的人推杯换盏，衣襟上绣着的残菊纹与漕帮沉尸案如出一辙。黛玉突然按住他的手，目光落在案头堆着的引票上——每张都盖着两淮盐运使司的朱砂大印，却独独缺了至关重要的"勘合骑缝章"。
"这些是假引票。"黛玉低声道，袖中银针已蘸了验伪药水，"真正的官引该用海州湾特产的夜光贝粉拓印，遇火会显出海浪纹。"她指尖轻点烛火，窗纸上果然映出几尾扭曲的银鱼，正是倭国商人惯用的"鲛绡密语"。
忽听得后院传来瓷器碎裂声，一个蓬头小厮被拖过穿堂，腰间玉佩正是林之孝提到的"裕丰号"标记。薛蟠的笑声混着皮鞭响传来："敢查恒舒号的账？把他舌头割了喂江豚！"黛玉的指甲掐进掌心，金锁硌得生疼——这场景多像当年冯照临被灭口的夜。
两人悄悄绕到账房后窗，借着月光看清墙上挂着的《两淮盐引图》：扬州盐场至金陵的运盐路线上，密密麻麻标着三十六个红点，正是前日被封的盐号位置。宝玉的目光落在图角的小楷批注："丙子年冬，借荣国府官船运硝磺，以盐箱作掩护"——字迹与荣国府密账如出一辙。
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