腊月十六，扬州盐运河结着薄冰。黛玉裹着灰鼠斗篷立在码头石阶上，看盐工们赤脚扛着青灰盐包蹒跚而行。紫鹃忽然扯她衣袖："姑娘瞧那艘官船！"漆着"巡盐御史"字样的艨艟巨舰吃水极深，甲板缝隙渗出的却不是盐粒，而是泛着金属光泽的幽蓝粉末。
"林姑娘安好。"盐商汪启圣捧着紫砂壶踱步而来，拇指上的翡翠扳指闪过暗纹，"这是新到的淮北青盐..."黛玉指尖捻起一撮盐粒，舌尖轻触的刹那骤然变色——咸味里混着刺骨的铁腥气，与三日前在贾琏书房发现的寒铁碎屑如出一辙。
申时三刻，宝玉带着漕帮弟兄截住艘私盐船。撬开舱底暗格时，四十把裹着盐粒的苗刀寒光凛冽，刀柄上"丙戌年造"的铭文刺目惊心。黛玉抚过刀身鱼鳞纹，忽觉指尖刺痛，幽蓝铁锈竟蚀破绸帕——正是林如海任扬州盐政时推广的防伪印记。
盐场灶户的茅草棚里，黛玉借着油灯细看泛黄的盐引。紫鹃突然低呼："这夹层！"浸过醋液的纸背显出密纹："盐三成，铁七分，兑与东瀛商..."墨迹未干处盖着北静王府的朱砂印，与上月截获的倭寇密信上的纹章暗合。
寅时更鼓里，宝玉翻墙潜入盐课司。库房梁柱上的刀痕新旧交错，最深处那道豁口嵌着半枚玉带钩——与林如海遇害现场遗留的证物严丝合缝。忽听门外靴声橐橐，他闪身躲进盐堆，耳听得盐运使醉醺醺道："...林家那丫头查到盐引，倒是替咱们除了心腹大患..."
五更鸡鸣，黛玉在灶户老妪的破枕里寻得血书。字迹被盐渍浸得模糊："丙戌年腊月廿三，林大人查盐引遭..."残页最末画着带齿痕的指印，竟与贾母寿宴酒盏上的胭脂印尺寸相契。
荣国府祠堂的冰裂纹窗棂透进惨白日光。黛玉跪在蒲团上，手中《盐政要略》的夹页里滑落半片冰蚕纱——浸过药汤后显出密纹："盐铁相生，以女为媒..."宝玉用银簪挑开祖宗牌位暗格，四十张泛黄的婚书整齐码放，每份嫁妆单上都标注"寒铁三千斤"。
未时骤雪，王夫人扶着鸳鸯闯进来。她腕间翡翠佛珠碰在供桌上，珠串内圈的九黎密符竟与婚书暗纹相契。黛玉假作搀扶，指尖划过佛珠内壁，微凸的刻痕拼出"通倭"二字。
"林丫头愈发伶俐了。"枯手突然攥紧黛玉腕骨，指甲刺破肌肤，"只是这祠堂阴气重，仔细冲撞了..."话音未落，供桌突然炸裂，藏在弥勒像腹中的盐引账册散落满地，每页都按着林如海的门生故吏的血手印。
应天府衙的惊堂木震落檐上积雪。黛玉呈上的盐引发黄卷边，浸过明矾水后显出带血指印："丙戌年冬，兑铁九百斤..."知府惊得跌坐太师椅，这指印竟与通倭案主犯画押吻合。宝玉突然击鼓，抬进的木箱里四十把苗刀寒光凛冽，刀身"北静王府"的暗记无所遁形。
午时三刻，汪启圣当堂翻供："皆是贾府指使！"他抖开的账册里夹着半幅染血官袍，补子上的鹭鸶纹与林如海殓服残片严丝合缝。知府正要画押，窗外忽射来三支毒箭，汪启圣咽喉中箭的刹那，袖中滑落的玉带钩上刻着贾政表字。
申时血阳如沸，黛玉在停尸房验看毒箭。箭簇的鱼鳞纹竟与盐船暗舱的寒铁同源，箭尾缠着的半截丝绦，分明是元春省亲时赏给各房的大红汗巾子。
黄海怒涛拍打着倭船残骸。黛玉立在腥咸海风里，看水师打捞起贴"盐"字封条的铁箱。撬开的箱内寒光刺目，除却倭刀竟有北静王府的错金令牌，背面阴刻的航线图与妙玉那日抛洒的丝帛完全吻合。
"姑娘看这处！"紫鹃从锈蚀的锚链上解下半枚玉璜，璜身"敏"字暗刻正是贾敏旧物。宝玉用匕首刮开海藻，船板焦痕拼出"丙戌腊月廿三"——正是贾敏病逝、林如海遇害的同一日。
戌时暴雨，倭寇俘虏突招供："我等接应的不是盐船..."他蘸血画出的海图上，标注点竟是大观园沁芳亭。黛玉浑身剧震，想起那日亭下挖出的四十口铁箱，箱内认罪书最末都按着贾母指印。
荣禧堂的鎏金自鸣钟停在子时。黛玉将染血盐引铺满紫檀案，褪色朱砂显出新证："贾府四十载以盐运铁，私通..."王夫人突然撞开房门，翡翠佛珠散落满地，内圈密符在月光下泛着幽蓝："林家丫头，你可知为何独活至今？"
黛玉反手亮出玉带钩："因我父亲用命换了这份证物！"钩身暗格弹开的刹那，林如海绝笔血书飘落："盐铁账册藏于..."字迹被突然破窗的毒箭射穿。宝玉扑倒黛玉的瞬间，看清箭尾系着的半片苗绣——正是妙玉禅房供奉的九黎圣物。
五更天，锦衣卫撞开东角门。贾母龙头杖劈碎楠木匣，漫天盐引纷飞如雪。最末那张盖着带血织造局印的，竟是元春入宫前夜亲笔："女儿愿为质，换家族三载喘息..."
残阳如血染红盐场废墟。黛玉立在林如海殉职的盐仓前，手中残帕拼出最后真相：当年所谓"盐引案"，实为贾府与北静王偷运寒铁；倭寇截杀的盐船里，藏的是工部失窃的兵器图谱；就连元春的宫轿夹层，填的都是淬毒的铁砂。
戌时海风呜咽，妙玉素衣立于倭船残帆下。她扬手洒落的丝帛在火光中显形，竟是贾敏临终前绣给黛玉的襁褓："盐铁噬骨，望儿破局..."残帕突然自燃，青烟凝成九黎巫医的面容——竟是汪启圣早夭的胞妹。
子夜月冷如霜，宝玉从盐仓焦土中拾起半枚玉锁。锁芯暗格滚出的蜡丸里，藏着林如海门生的联名血书："吾等愿以命证，盐政之冤..."五更鸡鸣时，应天府差役押走最后一批罪人。黛玉望向海天交界处，朝霞如血浸透四十载沉冤，盐工号子声里，新一轮红日正撕裂黑暗。
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