戌时三刻的梨香院飘着苦杏仁味。黛玉将《大观园行乐图》卷进竹夫人肚腹，踩着西墙根新培的牡丹土翻进耳房。雕花槅扇后传来金钏儿的声音："二奶奶说这匣螺子黛要拿雪水湃着，仔细走了色。"
黛玉贴着博古架窥见王熙凤的陪房来喜家的，正用银簪子挑开螺钿妆奁夹层。那匣底沁芳亭桥纹忽泛起油光——原是涂着遇热显形的鱼胶。来喜家的将铜手炉贴上去，木纹竟浮出"丙戌年腊月十八"字样。
三更梆子响时，黛玉潜入东厢库房。二十口樟木箱皆贴着"暹罗冰"封条，撬开第三箱却见盐粒裹着寒光——竟是北疆军械的狼牙箭镞！箭杆刻着细如蚊足的"忠顺王府造"。
最底层压着泛黄礼单："敬贺贵妃省亲，奉上暹罗冰五十车"。黛玉以指尖摩挲纸面，在"冰"字折痕处揭起半层夹宣，露出真正货目："倭刀三百柄，弩机五十台"。
五更天泛青时，黛玉在梨树下撞见宝钗的丫鬟莺儿。那小蹄子怀揣的锦帕突然散开，滚出颗鎏金纽子——正是忠顺王府年节赏人的式样。黛玉假意搀扶，嗅到她袖口染着沐王府特供的沉速香。
"宝姑娘近日可还吃冷香丸？"黛玉笑着替她拾纽子，瞥见金纽内侧沾着朱砂。待回到潇湘馆，她将朱砂刮进药臼研磨，竟浮出细如盐粒的铁屑——正是军械作坊打铁溅落的星子。
次日向贾母请安时，黛玉特意挨着探春坐。见她腰间新挂的翡翠连环佩缺了一扣，正是那日地宫所见半枚扳指形状。趁着递茶碰翻杯盏，黛玉佯装擦拭桌面，袖中银针已挑开玉佩机关。
"三妹妹这佩子倒是别致。"王夫人突然开口，腕间翡翠镯子磕在酸枝木桌上。黛玉看见镯芯闪过铜绿——分明是常年接触海盐才会有的锈迹。
午后黛玉往栊翠庵寻妙玉烹茶，见案头镇纸压着半张雪浪笺。那纸本该用来抄经，此刻却记着"腊月十八收冰五十车，耗银三千两"。妙玉素手斟茶时，袖口滑落半截红绳——正是盐船纤夫系在腕间的生死结。
"姐姐可听过'冷烛无烟绿蜡干'？"黛玉突然吟道。妙玉执壶的手一颤，滚水浇在雪浪笺上，竟浮出扬州盐运司的暗花水印。
申时三刻，黛玉独往凹晶馆。池中残荷茎秆上绑着褪色红绸，捞起细看竟是撕成条的盐引。每片残绸皆用茜草汁画着古怪符号，连起来正是父亲暗账中的北疆文字"换"。
忽闻假山后传来环佩声，黛玉闪身藏于石隙。见周瑞家的捧着描金匣匆匆而过，匣缝漏下的不是香粉，而是青灰色盐粒——正是海州私盐特有的色泽。
掌灯时分，黛玉在贾母房中嗅到奇香。那尊白玉佛手内本该盛着檀香，此刻却泛着海腥气。趁着鸳鸯添灯油的空当，她用银簪挑开佛手指缝，簌簌落下的竟是混着珍珠粉的官盐！
"林姑娘仔细手冷。"琥珀突然打起帘子。黛玉缩回的手碰翻佛手，底座滚出颗金瓜子——正面铸着沐王府狼首徽记，背面刻"盐课司监制"。
月色漫过窗棂时，黛玉将今日所得铺满书案：鎏金纽里的铁屑、残荷茎上的盐引、佛手中的金瓜子...忽听得瓦当轻响，她吹熄蜡烛的刹那，一支袖箭钉入房梁，箭尾系着的素笺写着：
"子时三刻，盐船码头见真章"
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