“萧大人，萧大人！” 一名小吏神色慌张，疾步奔入屋内，他身上的粗布麻衣沾满了雪花，冻得通红的双手相互搓着，试图找回一丝暖意，进门便带着几分焦急与颤抖喊道：“咱这地儿又有几个百姓冻死啦！还有，好几户人家已然断粮断盐，眼瞅着是撑不下去了。”
沛县的主吏萧何，此刻正疲惫不堪地坐在案前，听着下属的汇报。他双唇干裂，满嘴燎泡，因长期缺盐，整个人头昏脑涨，眼神中满是忧虑与无奈。昏黄的烛火映照着他蜡黄的脸，愈发显得憔悴。这沛县，曾是他一心想治理好的地方，可如今，在这苛政之下，却处处透着悲凉。他想起初入仕途时的抱负，那时的意气风发，与如今被现实步步紧逼的无力感相互交织，心中满是苦涩。
“还没收到刘季他们的信鸽吗？这都放飞第五只了。” 萧何强打起精神，声音沙哑地问道。
“回禀大人，非但没收到回信，这两日，咱们送去的鸽子也是有去无回。昨日放出去的那只是本县最后一只幼鸽，就这冰天雪地的，大雪仿若无情的白色巨兽，张牙舞爪地吞噬着沛县的每一寸土地，已连续肆虐了三天，怕是凶多吉少咯。” 小吏说着，竟没忍住打了个酸臭的嗝儿，肚子也跟着咕咕叫了几声，在这寂静的屋内显得格外清晰。
“派几个人骑马去打探下情况，可别让他们在外面遭遇什么不测。” 萧何眉头紧锁，急声吩咐道。
“萧大人，上次亭长走的时候，说只是借盐，很快能回来，所以把县里所有的马都借走了，连咱们衙门那两匹病马也一并牵走了。这年头，铁器军马都受管制，县衙统共就没几匹马，如今人都快饿死了，哪还能找出马来……” 小吏面露难色，嗫嚅着解释。
萧何无奈地摆摆手，示意小吏退下，可那小吏却像脚下生了根，欲言又止，脸上的神情分明透着更多的坏消息。
萧何见状，心中一沉，暗自叹息：这世道，真真是艰难啊！前些年兵祸连天，战火纷飞，好不容易盼来统一，百姓们巴望着能休养生息。谁曾想，秦王政虽说统一了六合，可赋税繁重如山，酷吏横行霸道，秦国的吏制更是混乱不堪。像朐县那般不闻不问，成了三不管之地；沛县却又频频被上头关注，为政全凭运气，顾得了大处，顾不了小节。
萧何自认在这乱世之中，还算一股清流。身为小小的沛县县尉，他良知未泯，从未过分压榨百姓，面对上头下达的各种严苛指标，能放水就放水，只求个得过且过，从不追求超额完成，自然也断了升官发财的念想。因而，他常常穷得揭不开锅，却又好面子，平日里还得端着官架子。至于官场中那些和光同尘的门道，萧何是一窍不通。
“还有什么事儿，你且说吧。” 萧何揉着太阳穴，有气无力地问道，他早已习惯了乱世中的悲剧，心也渐渐麻木。
“还有…… 还有就是，听张郡守说，李丞相给咱们县下发了新的‘劳役指标’，要抽调 30 个壮丁去修长城。” 小吏低着头，声音越来越小，“咱们县之前不是才抽调了 15 人吗？如今沛县十室九空，哪还有人手啊？要不，把我也抽调去吧……”
“什么！30 人！” 萧何再也按捺不住情绪，先是失神落魄地颤抖起来，继而又缓缓坐下，眼神空洞，满是绝望。秦律森严如天，自从商君被平反后，整个大秦，律法至上，令出必行。
屋外，大雪纷纷扬扬，肆无忌惮地连下了三天，就连耕地拉犁的耕牛都冻死了几头。衙门内，墙壁上挂着长短不一的冰棱，屋内的人每哈出一口气，都瞬间化作一团白气，更添几分寒意。
“你先下去吧，准备准备，可能这次，连你也要去了。” 萧何愧疚地看向小吏，声音低沉。
小吏微微一颤，没再多言，他心里明白萧大人的不易，欠身退下，口中轻声道：“小的告退，萧大人，我不在的时候您多注意身体。”
下雪的第五天，趁着雪夜，刘邦一行人悄然回到沛县。夜，漆黑如墨，万籁俱寂，只有雪花簌簌飘落的声音。众人悄无声息，出发时的十车货物，如今只剩下七车，其间历经的心酸艰难，自不必说。刘邦并未让众人直接休息，而是秘密安置好货物后，让大伙各自回家，还再三叮嘱莫要发出声响，自己则径直朝着萧何的住处走去。
此时，萧何正在屋内挑灯夜战，奋笔疾书，试图向秦政府恳请抽调物资，同时希望能暂缓征兵之事。他就着热水，啃着一块发黑的馒头，不时捡起掉落在案前的碎屑，放入口中。黄豆大小的灯火，随着门缝透进的寒风，摇曳不定，映照着他憔悴的面容。
“大人，季回来了，特来向大人请罪。” 刘邦推门而入，轻声说道。
萧何听闻，赶忙起身相迎，“刘季，我一直联系不上你们，还以为你们遭了山匪遇害了。”
“萧大人，我们此次确实是九死一生，有三个兄弟就死在了悍匪手上。” 刘邦神色黯然，眼中却闪过一丝不易察觉的坚毅。一路上，他既要应对外界的危险，又要安抚兄弟们的情绪，此刻虽疲惫，但仍强撑着。分发仅剩物资时，他公平公正，几句简短有力的话，让兄弟们心里踏实，也稳住了人心。
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