踏入 1860 年，太平天国与清帝国的战争局势愈发胶着，而国际形势的风云变幻也悄然影响着这场旷日持久的内战走向。
在太平天国的营垒中，洪秀全虽身处困境，但复国理想从未动摇。面对物资匮乏与清军的双重压迫，他召集诸王与众将，于天王府的议政厅内共商大计。
“如今局势艰难，然我太平天国之志不可灭。众爱卿有何良策，可解当下之困？”洪秀全目光炯炯，扫视众人。
忠王李秀成起身，抱拳说道：“陛下，苏浙之地虽历经战火，但仍有潜力可挖。我们可加强地方治理，安抚百姓，恢复生产，以充实粮草军需。同时，洋人在华势力渐长，不妨尝试与部分友善洋人接触，购置先进武器，提升我军战力。”
英王陈玉成紧接着道：“秀成兄所言极是。此外，长江中游战略要地不可丢，我愿亲率大军巩固防线，伺机反击清军。”
洪秀全微微点头，沉思片刻后道：“就依二位所奏。但与洋人交往，务必小心谨慎，不可轻信其言。”
李秀成领命后，即刻返回苏浙驻地。他深入民间，张贴安民告示，组织百姓修复农田水利，鼓励商贾开市营业。在他的努力下，苏浙地区的经济逐渐复苏，一些荒废的农田重新长出了绿油油的庄稼，集市上也重现了往日的热闹景象。
“李大人真是心系百姓，有了活路，我们自然全力支持太平天国。”一位当地的老者感激地说道。
与此同时，李秀成秘密派遣使者与在上海的部分外国商人接触。这些外国商人中有一些看好太平天国的前景，愿意与其进行贸易往来。经过一番谈判，太平军成功购得了一批先进的火枪和火炮。
“有了这些洋枪洋炮，咱们跟清军打仗就更有底气了！”一位太平军士兵兴奋地抚摸着崭新的武器。
而陈玉成在长江中游地区，日夜操练军队，加固防御工事。他深知此地战略意义重大，不容有失。在一次军事巡查中，陈玉成对着麾下将士慷慨激昂地说道：“兄弟们，长江中游是我们的咽喉要道，清军屡次进犯，妄图切断我们的命脉。但我们绝不能退缩，定要让清军有来无回！”
清军大营内，曾国藩面对太平天国的种种举措，忧心如焚。湘军在前期的战斗中损失不小，虽经补充兵员，但战斗力尚未完全恢复。
“太平天国贼心不死，竟与洋人勾结，购置军火。此乃心腹大患！”曾国藩在营帐中踱步，眉头紧锁。
幕僚李鸿章进言道：“大人，如今局势复杂，洋人态度暧昧。我们不妨也与洋人加强联系，争取他们的支持，至少不能让他们偏向太平天国。”
曾国藩思索良久，缓缓道：“此计可行。但洋人重利，需许以重利方可。另外，加强对太平天国的情报搜集，密切关注其一举一动。”
李鸿章领命而去，积极与英法等国驻华公使接触。在与英国公使的会面中，李鸿章言辞恳切：“公使阁下，太平天国乃乱臣贼子，若任其发展，恐危及贵国在华利益。我大清愿与贵国携手，共同剿灭太平天国，贵国所需，我朝必当尽力满足。”
英国公使微笑着回应：“李大人所言有理。但贵国需在通商口岸、关税等方面给予我国更多优惠，我国方可考虑出兵相助。”
李鸿章心中暗喜，连忙应道：“公使放心，此事我定会如实禀报朝廷，相信朝廷会做出明智决策。”
就在双方紧锣密鼓地谋划之时，国际局势发生了重大变化。英法联军为进一步打开中国市场，扩大在华利益，发动了第二次鸦片战争。英法联军一路北上，直逼北京。
咸丰皇帝得知消息后，惊恐万分。“洋人欺人太甚，竟打到京城来了！这可如何是好？”咸丰皇帝在宫中来回踱步，不知所措。
大臣们纷纷献策，有的主张求和，有的主张抵抗。咸丰皇帝犹豫不决，最终决定逃往热河避难。
“朕先行前往热河，暂避锋芒。你们要妥善处理与洋人的事务，切不可误了大事！”咸丰皇帝临行前，对留守京城的大臣们千叮万嘱。
英法联军攻入北京后，烧杀抢掠，无恶不作。举世闻名的圆明园被付之一炬，无数珍宝文物惨遭洗劫。
“这些洋人简直就是强盗！我堂堂天朝大国，竟遭此大辱！”一位清朝官员悲愤交加，捶胸顿足。
太平天国得知英法联军入侵北京的消息后，内部产生了不同的看法。
李秀成认为：“这是个难得的机会，清军主力被洋人牵制，我们可趁机扩大地盘，减轻压力。”
而洪秀全则有所顾虑：“洋人势力不可小觑，我们与清军的战争尚未结束，不可贸然卷入与洋人的纷争。还是应以巩固自身实力为主。”
经过一番讨论，太平天国决定按兵不动，继续专注于应对清军的围剿。
曾国藩得知英法联军入侵北京的消息后，心中五味杂陈。一方面，他担忧国家的安危；另一方面，他又觉得这或许是个剿灭太平天国的契机。
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