佐湘阴率第五、六军进逼上京城下，已是腊月中旬。
长江边吹来的风，湿冷透骨，贴着地面扫过冬日的旷野。
上京城的轮廓，在铅灰色的天幕下，显得格外森然。
那是前明太祖皇帝，以国都规制建造的城墙，砖石厚重，雉堞如齿。
每一块城砖上都烧制着产地、官吏与匠人的姓名，责任追溯，铁划银钩。
四五百年风雨过去，墙缝里的白灰已然斑驳，墙根生着暗绿的苔藓。
可那巍峨的躯体，依旧带着昔日帝都的威严，沉默地矗立在长江之滨，钟山脚下。
神王以长兄洪仁发为统帅，吴如孝、谭绍光、刘官芳、古隆贤等一批新提拔的年轻将领为辅，将残余的数万兵马，收缩入城。
城头上，褪色的黄旗，在寒风里懒洋洋地卷动，隐约可见人影，在垛口后走动。
佐湘阴将叶芸来部第六军四万五千人，部署在上京城外围的孝陵卫、淳化镇、方山一线。
士卒们砍伐竹木，挖掘壕沟，垒起胸墙，构筑起一道坚固的防御阵地。
目的很明确：
阻截可能从句容、溧水方向反扑的绿营军。
而刘昌林的第七军与黄文金的水师，合计五万五千水陆兵力，则负责主攻上京城。
围城的日子，一天天流过。
每日，夏军以弓箭或火炮，向城中射入传单。
粗糙的麻纸上用工整的楷书，陈述夏府与神国早年的渊源。
宣传夏军的政策，如投降免死，愿归家者发放路费，伤者给予医治等。
还有夏府实行的诸般政策，如人人平等，均田减负，共治共有等。
城内从未有过回应。
直到腊月二十五那日，一名神军士卒被缒下城墙，战战兢兢地送来神王的回书。
信纸是明黄色的绢帛，字迹狂乱，朱砂淋漓，浸透绢帛。
书曰：
朕承天父真命，奉天诛妖，建立神国。
萧逆背弃天父，甘为妖魔，罪孽滔天！
天父已遣天兵百万，不日降临，其数多过于江海之水，必将尔等碾为齑粉！
尔等死后必坠无间地狱，永受硫磺火湖炙烤，魂灵日夜哀嚎，万劫不复。
朕拭目以待，看尔等妖魔之徒，终成灰烬！
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佐湘阴读罢，将绢帛轻轻搁在案上，什么也没说。
倒是身边的刘蓉摇了摇头，低声道：
“已是穷途末路，犹作此妄语，可悲亦可哂。”
城中景象，通过军情局内线，断断续续传出的消息，拼凑出一幅凄惨的图景：
神王早已重新施行那套“分营分馆”之制。
百姓家庭被强行拆散，男子入“男馆”，妇孺入“女馆”。
一切私财收归“圣库”，每日按人头，领取一份稀薄口粮。
整座上京城，被强行锻造成一座庞大的战争机器。
到了正月初五，一支约三千人的绿营，摸到淳化镇外。
却被叶芸来部预设的鹿砦、壕沟和炮火阻挡，丢下百余具尸体，退了回去。
此后便只在远处构筑营垒，与夏军对峙，不再主动进攻。
福安和穆荫，似乎也乐得让夏军与神军互相消耗。
到了正月十五，一份密报送到佐湘阴手中：
城中粮尽，军民已食“甜露”，再不破城，恐酿人间惨剧。
所谓“甜露”，实为野草、树叶、树皮混合熬成的糊状物。
神王赐其美名，遮人耳目，自欺亦欺人。
内线描述，百姓面如菜色，步履浮虚，幼童饿毙街巷者日增。
更提及神王自己亦食用此物，已数日，未曾临朝。
佐湘阴召集众将，将密报传阅下去。
待众人看完，才开口，语气决然：
“我们为何要抢在清妖破城前出兵？就是为了阻止清妖入城，屠戮城中百姓。”
“如今江淮、中原大局已定，后顾无忧。”
“且我们准备了一个月，万事俱备，再不动手，便要坐视一场人道浩劫。”
他目光扫过刘昌林、黄文金、罗大纲等人：
“明日清晨，破城。”
正月十六，清晨五时，长江江面上，还笼罩着一层青灰色的雾霭。
上京城西北角，仪凤门以北约三百至五百米的一段城墙，静静浸在潮湿的寒气中。
这段城墙五六百米外，便是滔滔江水。
江面上，三艘“扬子鳄”级攻城船，已悄然就位。
这种专为攻坚设计的船只，排水量约四百吨，船首装有一门203毫米短身管攻城炮，炮身粗短黝黑，犹如凶兽蹲伏。
此外，水师七八艘蒸汽炮舰，则在稍远处展开，炮口齐齐指向城墙后方的狮子山高地。
那里是神军炮兵阵地，几门老旧的劈山炮隐约可见。
城墙外北侧，方家营大片空地上，夏军前锋张秀眉的十九师，已经枕戈待旦。
天际刚泛起鱼肚白。
佐湘阴站在方家营一处土岗上，举起望远镜。
江风凛冽，吹动他军大衣的下摆。
“开始吧。”
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