开封城的冬天，干冷肃杀。
铅灰色的云层沉沉压在城垛之上，仿佛触手可及。
寒风自黄河故道席卷而来，卷起地面浮土与昨日残雪，搅得天地间一片灰蒙。
目光所及，唯有城墙青砖的暗沉，与枯树枝桠的嶙峋。
自钦差大臣、御前大臣奕山率十万直隶八旗绿营精锐进驻，这座古城便成了一座森严的兵营。
粮车辎重塞满了街道，车轮在冻土上碾出深辙。
马匹的嘶鸣、兵卒的吆喝、铁器的碰撞声从清晨持续到深夜，无一刻停歇。
空气中弥漫着牲口粪便的腥臊、劣质烟草的呛辣、湿柴燃烧的烟味，还有一种无形无质、却令人心神不宁的紧张，像弓弦被缓缓拉紧。
爱新觉罗·奕山，年五十有七，乃康曦帝第十四子胤禵之玄孙。
早年平定西域张格尔之乱，他以寡敌众，生擒叛首，于朝野博得“名将”之称。
后任伊犁参赞大臣，主持垦荒十六万亩，切实纾解了边塞粮秣转运之困。
其理政之才，朝中亦有公论。
然此等“有为”与“明练”，终究囿于旧时韬略。
一旦遭遇乘坚船、挟利炮而来的西人，他那套熟稔于心的章法，便顿失方寸。
一Y之役，他受命为靖逆将军，驰赴粤省，御不列滇之师。
布“马桶阵”，以“妇人秽物”为御敌之策，终致大败。
不仅擅签丧权之《羊城和约》，许以六百万两赔款，事后竟敢虚报战功，谎称胜绩。
虽遭罢官圈禁，然次年即获起复，重返伊犁。
朝廷值此多事之秋，用人之际，“自己人”终究更为倚重。
似他这般宗室宿将，总有其位置。
可叹早年粤省惨败，非但未能促其深省，反令其骨子里旗人尊荣之念、对汉臣的猜嫌轻蔑，愈发偏执。
他始终认定，当年粤事之败，根由在于“粤民皆汉奸，粤兵皆贼党”。
故其防务重心，首在弹压地方可能的异动，所奉行者，乃是“防民甚于防寇”。
对于中枢肃顺着力提拔重用骆、曾、胡等汉臣之策，他更是腹诽已久，不以为然。
如今，骆秉彰降了，胡林易亦降，其余转投夏府之汉员，更如过江之鲫。
这桩桩件件，落在他眼中，无疑皆是印证其“先见之明”的注脚。
此番临危受命，总督江北战事，奕山内心深处，对西边那支迥异于长毛、亦不同于历来任何“流寇”的夏军，实怀有极深的忌惮。
因这支兵马，已将他素所敬畏的洋人武力神话，悍然击碎；
观其军械之犀利，非但不逊西人，甚有凌驾之势。
故其率军入驻开封后，面对夏军石达凯部兵锋，并未急于求战，而是择了最为“稳妥”之策：
深沟高垒，驻兵休整。
同时毫不容情地向豫省地方摊派粮饷，竭力充实军储。
即便夏军连克光州、汝宁、许州等豫南要地，他仍严令各部，谨守营盘，不得妄动。
更将僧格林庆所部亦调至开封、洛阳一线布防。
其意已决：非聚得压倒之优势兵力，绝不出战。
12月22日，午后。
西南官道之上，三人六马，轮换疾驰，奔向开封南门。
马蹄翻飞，践起冻土碎雪。马上骑士，棉甲破烂，浸透血汗泥污，又在寒风里冻得硬邦邦的，行动间咔嚓作响。
人脸庞上布满被风沙割出的细密血口，眼窝深陷，唯瞳孔深处，一点焦急炽热的光，还未熄灭，死死盯着前方巍峨的城楼。
至城门，守兵横枪拦路。
为首骑士在怀中艰难摸索，掏出腰牌。
喉间嗬嗬作响，嘶哑的声音断断续续，难以辨清：
“胜……胜保大人麾下……急……急报钦差……十万火急……”
守兵验过腰牌，见其情状骇人，不敢有丝毫耽搁，急忙移开拒马，放其入城。
三人策马冲入城中，未及喘息，便嘶声向路旁兵卒问询“总督部院”所在。
得到指点后，旋即猛夹马腹，向着城西方向疾驰而去。
旧朝裁撤豫省总督已久，但前明那座占地广阔、堂庑深严的总督衙署，依然是权威最直观的象征。
如今，它成了钦差大臣奕山的行辕。
不过一盏茶的工夫，三骑中仅存的领头者——骁骑校贵福，已被带到行辕正堂那高大的门槛之前。
他双腿疲软如绵，全凭两名魁梧戈什哈一左一右，几乎是将他架起，拖过了尺余高的门槛。
堂内光线晦暗。
两侧巨大的铜炭盆内，兽炭烧得正旺，橘红色的火苗跳跃着，将青砖地面和主座下的石阶映得一片暖亮。
再往深处，梁柱帷幔之间，便是影影绰绰的昏暗。
一股复杂的暖香气味扑面而来——上好的檀香、炭火气、还有皮毛特有的膻暖。
让刚从凛冽寒风中，闯进来的贵福喉头一窒，一阵强烈的晕眩袭来。
“跪下！”引路戈什哈低声喝道。
搀扶的手臂一松，贵福身不由己，扑通一声，重重跪倒在冰冷的金砖地上。
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