吴忠堡的夏军骑兵，满打满算就一个营，三四百人。
以两倍之众对付，就算不胜，也不至于吃大亏。
或许，祖儿真能打个胜仗回来，给这场出征开个好头。
他稳了稳心神，将最后一面、也是最大的那面认旗，交到最信任的族弟马雄英手中，完成了所有仪式步骤。
信众们开始在各队军官带领下整队，发放武器。
一箱箱大刀、长矛，以及少量火枪，从堡内搬出，分发下去。
然而，就在这时，另外两名派出的亲随也回来了。
他们机灵地沿着堡前信众视线之外、地势稍低的黄河河滩，从侧门悄无声息地进了堡。
跟在他们身后的，是骑兵头领苏德明、海文祥，以及百余名伤痕累累、失魂落魄的马家骑兵。
这两名亲随深知，绝不能让这群溃兵，冲撞了堡前正值狂热的人群。
他们将败兵安顿在堡内，其中一人寻了空隙，挤到高台下，寻机会向马化隆汇报。
当听到“骑兵溃败”、“死伤惨重”，尤其是有溃兵亲眼看见，马耀祖冲锋时被夏军火枪击中，生死不明时——
马化隆只觉得心脏猛地一缩，像被冰手狠狠攥住，骤然停跳。
眼前猛地一黑，台下鼎沸的人声，瞬间变得遥远，如同隔了厚厚棉花。
他有四个嫡子。
次子早夭，三子、四子年岁尚小，还是孩童。
马耀祖是他的长子，是他倾注最多心血、带在身边亲自教导的继承人。
这孩子性子是暴烈莽撞了些，但对他极为孝顺恭敬，对待部众和佃农也懂体恤优容，在金积堡内颇有人望。
马化隆一直觉得，只要再多些历练，磨磨棱角。
这个儿子足以接过担子，将马家基业发扬光大。
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（后面还有一章哈。）
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