怡亲王听肃顺分析至此，不由点头赞许。
可一转念，眉头又锁紧了。
他话里带着迟疑，出声问道：
“肃中堂，你刚才还再三强调时机紧迫，要趁西贼与洋人和谈的空档，速战速决。”
“怎么现在又说要抢占要点、步步为营、静待其乱——这岂不是拖延时间？”
“万一我们在这儿厉兵秣马，西贼却已跟洋人谈妥，掉头北上。”
“我们岂不是既错过剿灭发匪的机会，又要面对养精蓄锐、气势正盛的西贼生力军？”
“到那时两面受敌，局面岂不更加危险？”
肃顺似早有预料，神色不动，即刻回答：
“王爷所虑极是，这也是此策成败关键。”
“但请王爷明察，发匪虽经内乱，东逆一系覆灭，元气大伤，可骨架还在。”
“北逆、石逆两个伪王仍可为帅，”
“手下还有秦日刚、胡以晃、罗大纲、曾天养这批能打的亡命之徒为将。”
“能战之兵，据报仍有十万之众。”
“我军若被其内乱迷惑，轻敌冒进，一旦被其抓住破绽，遭重兵合击，恐有覆灭之险。”
“若真如此，便是重蹈福兴、张国梁江南大营的覆辙！此其一，不可不防。”
怡亲王仍未放心。但他虽贵为亲王，于具体军务却不甚熟悉，
便转头看向身后，负责军务的兵部尚书柏葰与军机大臣穆荫，目光中带着询问。
穆荫会意，他常年处理军务，熟悉前线情形，
当即拱手，语气肯定：
“王爷，肃中堂所言，确是持重之论。”
“据骆秉彰、李绍荃等督抚，及僧格林庆王爷报来的奏折，发匪虽遭重创，核心战力未散。”
“且因内讧，各部头目更加警惕，枕戈待旦，战力并未如外界所想那般低落。”
“前线将帅多建议，眼下应以抢占要隘、巩固防线、恢复元气为主，”
“不宜立即集结主力强攻江宁，以免被敌所乘，损折锐气。”
柏葰也接着开口。他执掌兵部，对兵马钱粮十分清楚，言语自有分量：
“王爷，苏皖浙前线，我军久战疲敝，枪械粮草也亟待补充。”
“江北、江南两大营新挫。此时若仓促集结，强攻坚城，一旦失利，损耗的就是朝廷的根本。”
“骆秉彰等人，奏请静观其变，待敌内部分化，再行瓦解，实是老成之见。”
“若急于求成，反逼其一致对外，则得不偿失。”
龙椅上的贤丰，静静听着几位重臣的议论。
他心底那点渴望捷报、振奋朝野的念头，渐渐被压了下去。
他何尝不向往，怡亲王所说那种快刀斩乱麻的痛快？
但见肃顺、柏葰、穆荫这些执掌军机的朝堂重臣都主张谨慎，连骆秉彰、李绍荃、僧格林庆等前线将帅，也持相同意见，
他虽为天子，也不好强行下令速攻。
只得按下性子，藏起焦躁，继续听肃顺分析。
肃顺语调平稳，接着说道：
“至于王爷所担心的西贼北上时机，正是此策能否施行的关键。”
“对此，某也深思许久，略有所得。”
他掰着指头，如老吏核算账目，一项项细细数来：：
“港岛总督包麟，就算坐最快的火轮船，从五羊城回不列颠本土请示。”
“这万里海路，风涛险恶。”
“即便不计风暴、疾病等意外，仅算顺遂航程，来回一趟，也至少需要三四个月。“
“这是地理所限，人力难改。”
他见众人皆凝神静听，便继续剖析：
“不列颠是当世头等强国，船坚炮利，一向骄横。”
“岂会因岭南一败，就放弃巨大的烟土、关税等利益，向萧逆低头？”
“再看萧逆，对洋人态度强硬，有目共睹，”
“动不动要求‘公平对等’，寸步不让，甚至扣押不列滇将士，索要赎金，行事肆无忌惮。”
“双方各持己见，针锋相对，这和议，哪是三五个月能谈成的？”
“依某看，扯皮一年半载，也是常事。”
他略挺直身子，做出判断：
“所以，我们至少还有半年，甚至更长时间，可以从容布置。”
“时间，并不像想象中那么紧迫。足够我们施行‘先稳后剿，待机而动’之策。”
说到这儿，这位被朝野私下戏称为“肃老六”的首席军机，脸上闪过一丝意味深长的笑。
他看向皇帝，又扫过沉思的怡亲王等人，缓缓道：
“再说，诸位可曾往深处想过——”
肃顺目光锐利，话锋陡转，抛出一个更为诛心的问题：
“西贼匪首萧逆云骧，对我朝廷出兵打发匪，心里到底愿不愿意出手相救？”
他稍作停顿，让这问题，在众人心中沉淀。
“往日东逆在世，萧逆与发匪之间，还有几分草莽起家的香火情，”
“于公于私，他都得维持表面‘盟友’关系，所以有两家贸易，偶有军火接济。”
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