六月的岭南，暑热更盛。
持续月余的“龙舟水”势头渐弱，雨点却仍不时洒落。天地间弥漫着粘稠的湿热，连风都带着沉甸甸的潮气。
数日的来回扯皮后，叶总督与不列颠人，总算定下了联合进军的章程。
但叶明琛宦海浮沉数十载，深知权柄的轻重。
他无论如何，也不愿将城中绿营的指挥权，完全交到洋人手里。
这关乎朝廷体统，更是他安身立命的根基。
几番磋商，最终的方案透着浓浓的妥协：
绿营兵先行出击，做试探性进攻；不列颠军随后跟进，以为声援与后盾。
联军的指挥体系，也因此泾渭分明。
不列颠一方，由迈克尔·西摩尔海军上将全权统筹；陆上战事，则由詹姆斯·霍普·格兰特中将具体负责。
绿营这边，名义上仍归五羊城将军，穆克德讷统一节制。
令人费解的是，这位年近花甲、素以谨慎乃至怯战闻名的蒙人老将，近来态度大变。
不知是钦差景寿私下许诺，还是京城传来了风声。
他竟在军议上屡屡主战，言必称“为国尽忠，正当其时”。
六月十五日，天刚透亮，五羊城军营校场，已是一片人喧马嘶。
叶明琛主持了隆重的誓师出征仪式。
关圣帝君神位前，香烛缭绕，三牲齐备。
更引人注目的是，军士们牵来一头体型硕大的斑斓猛虎。
在猎猎军旗前，刽子手挥动斩马大刀，手起刀落，斩下了虎头。
滚烫的虎血，泼洒在旗面上，留下暗红刺目的痕迹。
周遭兵卒先是一阵骚动，随即爆发出狂热的欢呼。
叶总督此举，意在借老虎的至刚至阳与驱邪之能，灭杀传播异端学说的西军妖邪；
且玄学中，虎属“寅木”，木能生火，火能克金。
西军起于西南，枪炮犀利，正属24K纯金无疑。
他趁势将此前在长春宫扶乩，所得的神谕，高声宣示全军：
“帝君临坛，赐下神锋；罡风北扫，必戮元凶！”
这“元凶”指向谁，不言自明。
刹那间，全军欢声雷动。
数月来因连战连败，而低迷的士气，竟被这混合着原始血腥，与神秘谶语的仪式，暂时提振了起来。
然而，喧嚣的仪式感退去，真到了调兵遣将、关乎生死存亡的关头。
叶明琛骨子里，那份浸淫官场数十年的谨慎与算计，便又占了上风。
他依旧点了参将沈棣辉与游击梁定海——这两员从清远府，败退回城的心腹。
命他们率领一标五千绿营兵，并一千民夫，对外号称两万大军，率先出城，沿官道向北面的花县推进。
临行前，他将二人单独召至签押房。
屏退左右后，他脸上的慷慨激昂消失了，取而代之的是一片肃然。
“棣辉，定海，”他压低了声音，
“此番北上，重在探明贼势虚实，绝非浪战求功。”
“萧逆狡诈，用兵不循常理，万万不可贪功冒进。”
“若遇西贼大队，或觉情势不妙，即刻撤回。”
“保全兵力为上。切记，保全实力，方有来日！”
这番话，与校场上的誓言，判若两人。
几乎同时，珠江江面上，七八艘不列颠浅水炮舰也已升火起锚。
它们的目标明确：溯江北上，切断西军自韶州延伸而来的漫长补给线，并在必要时，封堵其北撤退路。
从五羊城至花县，官道约八九十里。
沈棣辉骑着一匹青骢马，行在队伍中段。他麾下五千绿营，沿着官道，缓缓向北行进。
沿途时常可见西军的哨探骑兵。
他们三五一伙，像幽灵般，出现在远处丘陵顶端，或隐没于路旁村庄边缘。
始终与官道上的队伍，保持着安全距离。
既不靠近，也不拦截，只是冷冷地监视着。
沈棣辉是行伍老手，深知利害。
他不敢大意，不断下令广撒哨探马队，驱逐西军的哨探，并前出十里警戒。
全军保持紧凑队形，刀出鞘，箭上弦，火铳填药待发，步步为营。
如此提心吊胆地走走停停，到了下午三点，全军向北只推进了二十里，抵达一个叫夏茅村的小村落。
沈棣辉毫不犹豫，下令就地扎营。
命令一下，行军行列迅速蜷缩，竖起尖刺。
民夫们在军官呵斥与皮鞭下，挥舞锄头铁锹，奋力挖掘壕沟。
兵士们则如狼似虎，涌入夏茅村，强行拆卸村民的门板、房梁，用以加固营垒。
好在村民见大军到来，大都逃散，倒是省去很多麻烦。
营寨外围，拒马、铁蒺藜层层布设。
夜幕降临，营内篝火通明，哨兵身影被拉得忽长忽短。
巡逻队持械往来穿梭，所有人神经紧绷，全力防备预料中，必会到来的西军夜袭。
然而，令人忐忑的一夜过去，营外除了岭南夏夜固有的蛙鼓虫鸣，竟是一片宁静。
连白日那些如影随形的西军探马，似乎也趁夜色消失了踪迹。
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