查尔斯毕竟是久经风浪的将军。
他仔细端详密迪乐的神情——那紧锁的眉宇深处，藏着一缕沉重，眼中一闪而过的，是掩饰不住的无奈。
他顿时明白，谈判极其不顺，西军提出的条件，恐怕已不只是苛刻，更近乎侮辱。
方才因重逢而生出的希望，骤然熄灭。
一颗心直落下去，胸口只剩一片冰凉。
他舔了舔干裂的嘴唇，仍不死心，用最后一点侥幸，追问道：
“为什么？领事先生！是不是钱的问题？若他们想要赎金，帝国出于体面不能支付，我们……可以自己凑！”
“我在港岛丽如银行，还有一笔积蓄。若不够，我立刻写信回家，让家里人变卖资产！”
他的话越说越急，几乎透出哀求。
看来，他再也不愿在这充斥屈辱的地方，多待一日。
旁边四名军官也纷纷应声，表示愿共同筹措。
密迪乐望着他们眼中那点濒临熄灭的期望，心头刺痛，却仍坚决地摇头，声音低沉而清晰：
“抱歉，先生们。问题……不在赎金。”
他略作停顿，感受到所有目光，都聚在自己身上。
“但具体缘由和细节，请原谅，我暂时无权透露。”
“我必须首先完整、准确地向包令爵士和本土汇报，由大人物们权衡定夺。”
眼见查尔斯等人眼中的光芒迅速暗淡，直至一片死灰。
他赶忙用尽可能坚定的语气补充，既为安抚他们，也为说服自己：
“但请你们务必相信，不列滇绝不会抛弃她的儿女。女王陛下，也绝不会放弃她忠诚勇敢的子民。”
“我们将竭尽所能，通过一切途径，争取让你们早日获释归家。”
“请务必……保持耐心与信念。”
就在密迪乐强压心绪，转而问起查尔斯他们平日饮食、健康与居住条件，试图移转他们的注意，掌握些实际情况时——
一直守在门口窗边、始终保持警觉的赫德，忽然低声开口：“领事先生，他们来了。”
屋内霎时一静，众人不约而同的转头望去，有人匆忙起身，凑近窗口。
赫德侧身让出位置，示意窗外：“是高卢人。科尔蒙领事他们，也到了。”
大家忙透过玻璃窗，向外望去。
果然，在李竹青的引领下，高卢国驻沪领事爱德华·科尔蒙带着两名随员，正从工坊大门步入。
随后便闲适地站在厂房外的空地上等候，姿态从容。
不多时，厂房那扇厚重的木门“吱呀”一声被推开，高卢国海军少校让·马丁，跟着一名西军守卫走了出来。
他起初面露茫然，直到看见科尔蒙领事，才像不敢相信似的，整个人都活了过来。
科尔蒙上前与他低语数句，说的是高卢语，且相隔一段距离，屋里的人听不真切。
可接下来的一幕，却让所有隔窗观望的不列滇人目瞪口呆：
只见让·马丁少校先是一怔，继而脸上迅速绽开巨大、近乎癫狂的笑容。
他激动得险些跳起，奋力挥舞双臂，紧接着向天空高举拳头，嘶声呐喊。
那响亮的高卢语口号，穿透窗玻璃传来：
“Vive la France ! Vive l'empereur !”
眼前的景象，让密迪乐等人由最初的茫然，迅速转为难以置信的困惑，最终化为一种被区别对待的强烈羞辱感：
科尔蒙领事待马丁稍定，竟毫无滞留之意，直接示意让·马丁跟上。
随即在西军人员的陪同下，转身就朝工厂大门外走去——那正是通往自由的方向！
“他们放了高卢佬！”
威廉·埃默森第一个失声喊道，嗓音因愤怒扭曲得变了调。
他猛地转身，几乎冲到密迪乐面前，先前那点小心翼翼早被这极具冲击的一幕，碾得粉碎。
他满面涨红，颈侧青筋暴起，朝着密迪乐低吼：
“密迪乐领事！这他妈到底是怎么回事？！您到底和那野蛮人谈了什么？！”
“为什么他放了高卢人，却还像扣罪犯一样，关着我们帝国皇家海军的将军！？”
“难道他们怕了高卢鸡，反倒觉得我们日不落帝国软弱可欺？！”
“请您立刻给我们一个解释！”
密迪乐气得当场就想厉声呵斥。
他是帝国资深外交官，是使团的首领。
而这威廉，不过是英商“字林洋行”旗下《北华捷报》的一名特派记者。
他能随行，纯粹是因《北华捷报》主编奚安门（Henry Shearman）与密迪乐交情不错。
而密迪乐也想与媒体维系良好关系，才经不住对方再三请托，带上了这个威廉·埃默森。
谁想这人，竟是个被民族情绪和帝国荣光，灌坏了脑子的货色，根本体会不了外交场上的权衡与妥协。
他该去前线当战地记者，而不是在这里，表现他的爱国情绪！
就在密迪乐准备严辞警告威廉，并申明一回沪城，就将他剔除出队伍时——李竹青带着一队十余名持枪的西军士兵，正朝这间会客室走来。
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