江城，腊月的寒意还未散尽，正月中的西王府内，已悄然弥漫开另一重无声的硝烟。
一番虚礼寒暄后，萧云骧领着使团代表，步入府衙会客厅。
厅不大，正中摆了一张花梨木长桌，四周列着数把靠椅。
墙上挂着几幅墨迹尚新的字画，墙角点缀着几只瓷瓶，算是装饰。
阳光从窗棂斜落，浮尘点点，映出端茶送水的亲兵轻手轻脚的身影。
没等正式开谈，萧云骧却先提了个出人意料的要求：西王府要同不列滇与高卢国分开谈。
密迪乐与爱德华·科尔蒙迅速对视一眼，彼此眼中都掠过一丝讶异与迟疑。
萧云骧脸上，仍挂着那抹惯常的微笑，语气温和却不容置疑：
“密迪乐先生，爱德华领事，不列滇与高卢皆是欧陆并立的大国，各有主张，从无谁附属于谁一说。我说得可对？”
二人只得点头。
眼下不列滇号称日不落，国力确实最强，但高卢也绝非弱国，排个二三位总是稳的。
要让高卢人自认低人一等，那是绝无可能。
萧云骧声音平稳，字字清晰，落在这安静的厅堂里：
“既然如此，西王府与贵两国的利益关切也不尽相同。既非同利，何必同席？”
“分开谈，既合乎外交常理，也能省去不少周折，直奔主题，效率更高。还请二位谅解。”
不列滇与高卢以往同旧朝谈判，历来共进共退，合力施压。
旧朝官吏颟顸，更无底气提出异议，反倒习惯如此“省事”。
西王府突然要求分谈，确实破了惯例，打乱了他们惯用的联合策略。
但他们此行首要目的，实为打探西王府虚实，并争取释俘。
其它诸事，不过虚与委蛇，拖延时间。
更何况本土的明确指令，尚未抵达远东，他们无权作出任何实质承诺。
真要签协定，也绝非他们两个领事所能决定，必得更高规格的特使前来。
二人再度交换眼神，沉吟片刻，终于相继点头接受。
毕竟人在屋檐下，且看这位西王要如何安排。
萧云骧面色如常，又转向爱德华，微笑着补上一句：
“爱德华领事，你们两国皆为我所敬重，绝无丝毫轻视之意。高卢陆军之精悍，举世皆知。”
“只因不列滇与我方接触更早、纠葛更深，积压待议之事较多，故需先行商谈，并非有所偏私，还请您海涵，稍待片刻。”
爱德华见他说得在理，姿态也够，虽心下略有不快，仍保持风度点头：“理应如此，殿下请便。”
萧云骧随即扬声唤来府中人员：“上好茶点，小心招待，不得怠慢。”
然后朝密迪乐伸手示意，从容道：“密迪乐领事，请随我来。”
他引密迪乐与赫德穿过外堂，步入二堂内自己平日所用的书房。
这里比外厅更为私密，陈设也更简朴。
四壁立满大书柜，卷帙浩繁，中西书籍杂陈，书脊新旧交错。
窗边一张宽大木案，堆满文书与待批函件，一柄黄铜尺压于其上，泛着冷硬光泽。
墙角设有一方精细沙盘，插着红蓝两色小旗，似是桂、滇、黔几省地形，山峦起伏，河流蜿蜒。
此时却被布幔遮盖，叫人窥不见内中奥秘。
几人落座，赵烈文上前，为密迪乐和赫德奉上新沏的热茶。
随后他合上门，退回房中小案，展纸研墨，提笔蘸饱，静坐一侧，准备记录会谈要点。
密迪乐略一沉吟，决定开门见山。
他用流利的汉语，语调平稳地说道：
“西王殿下，我为我两国先前兵戈相见，以及因此造成的损失，深感遗憾。”
“此次奉女王陛下政府之命前来，是想请问贵方对我国的态度，是否较之战前，有了新的考量或转变？”
萧云骧摇头，语气平和却毫无转圜余地，仿佛在陈述自然不过的事实：
“没有改变。我方态度一贯明确——唯有彼此对等，相互尊重，不损我国权，不干涉内政，才有和平共处之可能。”
“离开这个基础，一切免谈。”
密迪乐对这般强硬回应并不意外。
他指尖轻点扶手，转而采取迂回策略，言语含糊，试图以程序问题搪塞：
“殿下应当理解，我们在远东的人员，职权有限，无权擅自缔结任何具有约束力的协议，一切重大决议，都须报请本土授权。”
“况且，西军虽实力强劲，威震华夏，但名义上仍属神国辖下一王府。”
“我们要向本土解释清楚，说明与贵方交涉之必要，也颇需一番周折。”
“并非有意拖延，还望殿下体谅。”
萧云骧神色未变，只端起茶盏，轻呷一口，微笑道：“这是贵国办事的章程，我理解。”
语气淡然，既不催促，也不显失望。
密迪乐见他油盐不进，知道在宏观议题上纠缠下去，难有突破，便话锋一转，直奔今日主题，语气也显得更为恳切：
“殿下，此前不幸被贵军俘获的我国人员，包括军官、水手及随行技术人员，如今可还安好？”
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