周达武，本姓朱，是明太祖朱元璋的后人。
他的先祖周德胜，实为长沙第八代吉王朱翊鋋的庶子。
崇祯十六年（1643年），张献忠率军攻破长沙，屠戮明宗室，湘江尽染血色。
周德胜携家避难，将“吉”字添“冂”改姓周，隐入宁乡苍山野岭之间。
自此从天潢贵胄，跌落凡尘，与田垄为伴，苦熬寒暑。
他生于宁乡道林石家湾，父亲周世泰，为人木讷寡言，终日挖石采煤，家徒四壁，屋漏墙歪。
周达武的童年，浸没在矿洞深处无边的黑暗里，唯一的暖色，是母亲灯下佝偻缝补的侧影。
稍大一些，他便上双狮岭挑煤谋生。
一杆扁担，两只簸箕，日日跋涉于崎岖山道，磨硬了肩膀，也磨亮了眼神。
因为他力气大、脑子活，很受矿工们推崇，渐渐成了他们的头儿。
后来大平军入湘，声势浩大，青庭急令各县筹办团练，广招乡勇，尤其看重矿工。
周达武心绪纷扰，难做决断，遂循矿上习俗，以扁担立地，占卜吉凶。
那扁担竟一下立住了，纹丝不动，像一杆挺直的旗。
四周矿工都看呆了，都说是大吉之兆。
周达武遂心意顿决，投军而去，入骆秉彰帐下。
刚进军营，他只当上个火头军，整天烟熏火燎，跟锅碗瓢盆打交道。
然其人心志高远，常借着炊烟的掩护，默默观察士兵操练，暗记阵型鼓号，不甘久居人下。
转机发生在几年前，在皖省的一场恶战。
骆部遭大平军精锐突袭，侧翼被破，中军动摇，部分士兵开始慌乱后退，阵型渐乱。
当时还是火头军的周达武，正在队尾收拾炊具，看见前方人仰马翻、旗号不稳，心知大事不好。
他眼疾手快，从地上抓起一面不知谁丢下的军旗，几个大步冲上一处土坡，挥动大旗，朝那些慌乱后退的士兵厉声大喝：
“援军到了！正在抄长毛的后路！弟兄们，杀回去，抢功劳啊！”
溃退中的士兵并非全线崩溃，多是惊慌失措、盲目跟从。
忽然看见有人站在高处挥旗呐喊，声势凌厉，又听说“援军到了”，不由得慢下脚步。
几个哨官见状，也趁机呼喝整顿，渐渐收拢队伍，返身迎敌。
正全力突进的大平军前锋，见青军溃势忽止、反而聚拢反扑，又遥见青军后阵旗号挥动、烟尘大起。
心中惊疑，恐陷入重围，遂退去。青军竟反败为胜。
骆秉彰战后巡查战场，得知原委，对这个临机应变、胆色过人的火头军赞赏有加。
周达武由此脱颖而出，正式进入骆秉彰的视线。
之后几年，他凭战功一路晋升，从队官、哨官直到统领一营兵，号称“达字营”。
其人性情阴鸷多谋，善于笼络人心，治军极重等级森严，赏罚分明中又带着几分江湖义气，颇得骆秉彰赏识。
然而几天前，他所驻守的浮梁城遭西军突袭，“达”字营虽浴血奋战，终因事发仓促，城破兵败。
眼看西军如潮水般涌入，他不得不收拢残部，溃退至景德镇。
这一败，如同冷水浇头，令他齿寒股栗。
自知军法无情，绝无幸免之理。
不料骆秉彰竟未深究，反而拨给他洋枪弹药，令他整补士兵。
这异乎寻常的宽仁，反倒让心细如发的周达武寝食难安，如坐针毡。
果然，今日升帐点将，骆秉彰命他率“达”字营为全军前锋，率先出战。
临行之时，寒风卷动辕门旌旗，猎猎作响。
骆部堂目光沉肃如铁，直视他双眼，只吐出两个字：
“雪耻。”
周达武心里透亮，顿时明白。
骆部堂从来不是宽厚之人，浮梁败而不罚，等的就是这一刻。
若此战再败，或再生溃退，那么一向“宽厚”的骆部堂，立马就能翻脸不认人，把他这没根没基的营官斩于阵前，以正军法。
他已到悬崖边，唯有拼死一搏。
此时，青军已在营前展开阵型，而前方四五里外，西军也在调动。
周达武举起望远镜观察，只见西军士兵行动迅捷，变阵流畅，显然是支劲旅。
看来西军也想硬碰硬，打算在野战中一举击溃青军。
两军之间，一片平野开阔，原是万亩良田。
正值数九寒天，田水早已干涸，只留下短粗的稻茬，倔强地立在冻土上，像大地蒙了一层汗毛。
几道低矮田埂纵横其间，成了这片杀戮场上唯一可借的地势。
真是一片天设地造的鏖战之地。
青军依照带嘤教官所教，把士兵密排成四列横队，每列二十五人，结成一哨方阵。
哨官按刀站在队右前方，目视全队，指挥射击进退；
队官则分散在队列左翼和后方，监督装弹、维持纪律，不时厉声呵斥动作慢的士兵。
整个“达”字营排出十多个这样严整的阵列，如山岳移动，缓缓向西推进。
士兵脚踏冻土，步声沉闷，枪刺如林，在冬日淡薄的阳光下闪着冷光。
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