第二日清晨，天色微明，寒意尚浓。
萧云骧起身洗漱，与彭雪梅简单的用过早饭后，便径直走向衙前广场。
江城初醒，天光澄澈，唯天边浮着几缕薄云。
虽是隆冬，却是个晴天。朝阳未起，东面天空已铺开一抹淡金，稍稍驱散了寒意。
广场上青砖石面泛着微光，砖缝间凝着夜来的薄霜，在晨光中，闪烁细碎的晶点。
一整连警卫早已列队肃立，呵气成雾，氤氲如纱。
除卢岭生、赵烈文等文书护卫之外，一位中等身材、眉目英挺的中年军官迈步上前，向萧云骧利落敬礼。
正是新任警卫长敬翔。
他面容沉静，不见寻常官兵面对萧云骧时的激动，唯有军人特有的冷肃。
自报职务姓名之后，便不再多言，只以手势，指挥队伍护卫萧云骧上马。
蹄声清响，众人驰向江边码头。
那里早已备好出行的大船。
码头上泊着一大一小，两艘明轮蒸汽船。
大船尤为醒目，船侧漆有英文“Surprise”及中文“惊异号”。
船长四五十米，是纯客轮制式，据说可载二百人，分设头等舱、普通舱与甲板站位。
萧云骧一行不为享乐，并不讲究舒适。人马先登“惊异号”，余者安置于后方小火轮。
两船分摊，倒也不算拥挤。
船员中西混杂，有洋人，亦有华夏人。
接待萧云骧的是军情局上尉任刚——貌不惊人，萧云骧却认得他。
前番赴安庆与石达凯接洽的，正是此人。
众人登船完毕。因是包船，且萧云骧未露身份，并无闲人叨扰。
任刚引萧云骧、赵烈文、卢岭生及几名近卫，进入包间安置。
萧云骧笑问：“这便是与旗昌洋行合作，长江联合航运公司所购的新船？”
“回大王，正是。”
任刚恭敬应答，随即简要介绍。
原来旗昌洋行，乃是此时远东着名之米资公司，1818年由米国商人塞缪尔·罗素创办于广州，初营广州至波士顿跨国贸易，亦曾参与走私Y片。
此外，它还代理多家欧美公司在华销售，并于华夏采购茶叶、生丝等商品。
1842年《南京条约》签订后，旗昌洋行将总部迁至沪城，不久便直购武夷茶，开辟了福州茶市。
待西军控制长江中上游，并厉行禁烟，旗昌遂转营茶叶、瓷器、丝绸等华夏传统外销商品。
当初西王府寻西洋公司合作长江航运，带嘤之太古、怡和二洋行很是动心，皆曾参与竞标，然终因西王府与带嘤交恶，相继退出。
此情形与铁路事宜如出一辙，反给米资的旗昌洋行良机。
时米国国内南北纷争日剧，自顾不暇，自无力顾及海外私商投资。
况且若能夺带嘤的远东商机，米国政府亦乐见其成。
故联合公司初立，长江联合航运公司便斥四万五千银元，自旧金山购得此排水456吨之“惊异号”及其他小轮，投入长江航运。
半载以来，业务经营得风生水起。
因系合资，且西王府掌实控权，西军的人员物资调动，常租其船。
当然一切费用，照价支付，并无例外。
待全员登毕，“惊异号”缓缓启动。
锅炉中传来沉闷的添煤声响，间杂铁锹刮擦的锐音。继而蒸汽机如巨兽苏醒，轰隆声渐起，船体随之微震。
高大的烟囱，喷出浓黑煤烟，翻卷腾空，随风向后飘散。空气里弥漫开煤灰与机油混杂的气味。
两侧明轮徐徐转动，沉重桨叶次第拍击江水，溅起浊浪，哗哗作响。
缆绳被水手解开收回，轮船与码头之间，一道水痕逐渐扩大。
伴随明轮加速之声，“惊异号”笨拙的调转船头，驶入主航道，渐行渐快。
明轮规律击水，哗啦作响；船头劈开江面，划出清晰的V形航迹，白浪沿船身向后延伸，于船尾汇成长长尾流。
船中人皆可觉脚下持续微震，与引擎充满力量的轰鸣。
“惊异号”一路向南，破浪而下，直往柴桑。
时值农历冬月十五，长江已是枯水期。
两岸景象，于冬日下，显得格外的萧索清明。
江水不复汛期汹涌，水落滩出，露出黝黑泥壁，甚至可见水流冲刷之层叠纹理。
江面窄于夏日，但仍显浩瀚。
近岸水浅处，偶见沉船朽木或嶙峋礁石，暗藏险处。
两岸多为丘陵旷野，草木凋零，田野空寂，唯耐寒松柏，点缀于片片灰黄之中。远处偶见村落，灰瓦屋顶上，缭绕着淡淡炊烟。
时见渔舟行于浅湾，渔民穿厚袄，于寒风中撒网。
更远处，绵延的堤坝，如沉睡的土龙，护卫着后方的大片农田。
天际线下，偶有孤零零的宝塔，或庙宇飞檐翘起，成为视野中难得的高点。
冬日阳光，将这一切镀上一层淡金色的冷光，视野开阔而苍凉。
唯有轮船烟囱不断吐出的黑色烟柱，与明轮击水的喧哗，宣告工业时代的力量，已然闯入这片古老的土地。
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