淮北平原的明月刚爬上树梢，明军骑兵师的营地已弥漫着紧张的气息。一万多顶红缨盔在篝火映照下泛着赤光，骑兵们正在做出征前最后的准备工作，有的在检查马蹄铁，有的在整理武器弹药，有的在喂马、饮水。
王铁牛蹲在一辆被拆解的火箭炮车旁，看着工匠们用铜箍将最后一根炮管捆结实，油布裹着的铁管沉甸甸压在马背上，像驮着段黑铁柱子。
“铁牛，记住了，兵贵神速，不要和沿途清军纠缠，按时穿插到位截住多尔衮的退路就是胜利！这火箭炮太重，为了行军速度，没法整车携带，只能化整为零了。这每根炮管给你配十发火箭弹弹，多了拖累行军速度。切记，行军时引信不要拆开，更不能图方便直接装在弹头上，以免磕碰出现意外。”李明的声音混着篝火的噼啪声传来，他刚从主营帐过来，
“从这儿往西，过砀山、丰县，贴着河南地界走，绕开徐州府的重兵。多尔衮的人正盯着运河沿线，你们得像条泥鳅，从山缝里钻过去。”
王铁牛咧嘴一笑，露出两排白牙：“都督放心，末将这就带着弟兄们‘绕着走’。保证让鞑子以为咱们还在运河边啃干粮，实则早摸到他们后腰眼了。”他转身对亲卫喊，“给火箭炮手每人再备两匹驮马，火箭弹能带多少带多少！打起仗来没了重火力，可就难了。”
夜色渐深时，骑兵师已分成三股，像三条赤色长蛇钻进西边的洼地。第一旅作为大军前锋专挑村落间的小路走，马蹄踏过冻硬的麦地，只留下浅浅的蹄印。有个骑兵的干粮袋磨破了，炒面漏出来撒在麦茬上，他慌忙下马去捡，却被伍长一把拽住：“别捡了！天亮前要是赶不到砀山北麓，咱们大军行踪就会暴露！”
一夜的急行军，清晨大军就到了砀山县城附近。城墙在微曦的晨光下像条灰蛇，守将是个前明的守备，降清后依旧干着老本行，此刻正带着绿营兵在城头打盹。哨兵突然指着西边的一片烟尘喊道：“大人快看！那是啥？”
守备揉着眼睛望去，只见远处的地平线上滚来一片红潮，马蹄声轻得像风吹过麦田，却带着股逼人的气势。他吓得一哆嗦，连滚带爬地喊：“快！关城门！快把那门佛郎机推上来！”
城头上顿时乱作一团，哨兵提醒道：“大人，城门晚上关了就没开过啊。”
城头的绿营兵们手忙脚乱地搬石头堵城门，有个新兵慌得把箭壶都扣在了地上，羽箭撒了一地。可等他们把佛郎机炮推到垛口，那片红潮早已绕着城墙外三里多地向北绕行了，上万骑兵足足过了两刻钟才走完，只留下几串马蹄印伸向西北的黑暗里。一个亲兵趴在垛口上看了半晌，摸着后脑勺嘟囔：“这是哪路神仙？咋连城都不攻？”
守备生气地拍了他脑袋一巴掌：“不攻城还不好？你赶紧的骑马出城去府里报信。快去！”
亲兵随着脖子道：“大人，明军大队骑兵刚走，要不咱们再看看？万一他们趁咱们放松警惕再杀个回马枪呢？”
守备听了心中一哆嗦，连忙道：“对对，谨慎些要得！再等一个时辰看看情况再说。”
接下来的五天，骑兵师像支离弦的箭，贴着鲁豫边境的官道、乡村小路疾行。过丰县时，县城的值哨的一个老卒正打着哈欠在城头上往外撒尿，听见西北方向传来闷雷似的动静，抬头就看见黑压压的马队从城西的土坡后涌出来，红甲在晨光里闪得人睁不开眼。他“妈呀”一声提上裤子，连滚带爬地往城楼跑：“快！李四，敲锣！明军打过来了！”
等县衙的人慌慌张张地驱赶着百姓上城头守城之时，骑兵们早已过了城西门外的石桥，连头都没回。有个胆大的衙役爬上城楼，看见马队钻进北边的芒砀山，尘头里还飘着面残破的明字旗，吓得腿一软瘫在地上。
为了加快速度，王铁牛下了死令：“人不卸甲，马不离鞍，渴了就喝葫芦里的水，饿了就吞炒面。谁要是掉了队，就等着被清军抓去领赏吧！”
骑兵们用麻绳把自己绑在马背上，困极了就歪在马鬃里打个盹。有个年轻骑兵从马上栽下来，摔在冻硬的河滩上，嘴角磕出了血，爬起来抓着马鞍翻身上马就追，愣是没掉队。
大军每日仅仅休息两个时辰，休息两个时辰不是人扛不住，而是马累得受不了。虽然李明竭尽全力给骑兵师每人配备了双马，途中两马轮流换乘，但马一刻不歇的跑也不现实。沿途不断有马累倒在地，可是大军仍然极限开进。
这般急行军了七昼夜，清晨，前锋哨骑带来个消息：“师长，前面就是山东单县的地界了！过了这片山，就是济宁州的西麓！”
王铁牛勒住马，望着远处的山影长出一口气。连日来绕着山路走，战马的蹄子都磨出了血，骑兵们的脸被山风刮得干裂，可那身红甲依旧鲜亮。山脚下的官道旁，有个废弃的驿站，断墙上还留着清军写的“剃发易服者免死”的标语，被人用石头砸得坑坑洼洼。
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