时间回到崇祯十六年初，孙传庭调任陕西总督，整顿军务、裁汰老弱，部队战斗力有了明显提升，但崇祯帝心急，几次下旨督促出兵，孙传庭无奈，只能于8月初率明军主力出关与李自成的大顺军在决战。
李自成利用孙传庭军粮草不足、军心不稳的弱点，先诱敌深入，再发动突袭，最终明军大败，孙传庭在突围中战死（一说自杀，反正最后没找到尸体）。
战后李自成顺利攻占潼关，彻底打开了进入关中的通道，随后率军西进，很快占领西安，并以西安为基地，建立大顺政权，国号“大顺”，年号“永昌”。大顺政权的中枢官职设置中，并未严格沿用“丞相”这一传统称谓，而是以“天佑殿大学士”作为文官之首，相当于丞相一职，首任此职的是牛金星；同时设“吏、户、礼、兵、刑、工”六部，分掌政务，其中宋献策任军师，负责谋划策略，刘宗敏则以武将身份掌兵，兼管部分政务，形成了以李自成为核心，文官以牛金星为首、武将以刘宗敏为代表的政权架构。
随后，李自成大军东进，在河北庆都（今望都）和真定（今正定），大顺军先后与刚刚打败皇太极、统一关外的清军多尔衮、多铎部展开激战，均遭遇失利，损失惨重，被迫继续向山西、陕西方向撤退，试图依托关中根据地重整旗鼓。
黄河的冰棱在朔风里撞得“咔嗒”响，碎冰顺着水流往下漂，像一块块带棱的骨头。李自成站在潼关城头的箭楼里，手指抠着墙砖缝里的冰碴子，指腹被冻得发僵，却没觉出疼——他眼里只盯着东边天际线，那里的尘烟正越滚越近，像一团烧红的烙铁，要把这冬日的寒天烫出个洞来。
“陛下，探马回来了！”亲兵掀开门帘，冷风裹着雪沫子灌进来，把李自成身上那件洗得发蓝的棉袍吹得鼓起来。他回头，见探马跪在地上，棉甲上全是泥雪，嘴唇冻得乌青：“禀陛下，多铎亲率三万满洲八旗，还有孔有德、耿仲明的两万汉军，带着三十门红衣大炮，还有不少燧发枪，已经到了五十里外的华阴县，明日一早就能抵潼关城东！”
李自成沉默着，走到箭楼的窗洞前，望着城外连绵的黄河滩。从西安东征时，他手里握有十万大军，可庆都一战，被清军多尔衮部追着打，损了两万；真定再败，又折了一万五千，如今退守陕西，能凑齐的精锐，满打满算也就六万。这潼关北临黄河，南靠秦岭，是关中的门户，丢了它，西安就是块没门的院子，任人进出。
“传刘宗敏、刘芳亮进帐。”李自成的声音很沉，像黄河底的冰。
没一会儿，两个铁塔似的汉子掀帘进来。刘宗敏铠甲上还留着真定之战的刀痕，他抹了把脸上的雪，瓮声瓮气地问：“陛下，是不是清军快到了？咱这就点兵，去城外扎营等着！”刘芳亮手里还攥着半截马鞭，他比刘宗敏年轻些，眼神更锐，却也带着几分疲惫——这一路从河北退到陕西，他们就没睡过一个安稳觉。
李自成指着桌上的地图，手指在潼关城东的金岭镇、南原一带划了圈：“多铎带了红衣大炮，这是咱们的死穴。明日他一到，肯定先架炮轰城，咱们不能等。”他看向刘宗敏，“你带两万精锐，去南原筑垒，多挖陷坑，架拒马，务必挡住清军的正面冲锋，别让他们靠近城墙。”
又转向刘芳亮：“你领一千骑兵，今夜就出发，埋伏在金岭镇西边的山坳里。清军的大炮得靠骡马拉，走得慢，明早肯定要在金岭镇歇脚。你趁他们卸炮的时候突袭，不用恋战，炸了他们的重炮、烧了粮草就撤，能拖一天是一天。”
刘芳亮愣了愣：“陛下，就一千骑兵？万一被清军围住……”
“只能这样。”李自成打断他，眼底的红血丝更密了，“咱们的兵得留着守城墙，这一千人，是给潼关争取时间的火种。”他拍了拍刘芳亮的肩膀，“记住，活着回来，弟兄们还等着跟你一起守西安。”
刘芳亮喉结滚了滚，单膝跪地：“末将遵令！若不能烧了清军的粮草炮架，提头来见！”
刘宗敏也跟着跪下：“陛下放心，南原就是我的坟，清军要想过，先踏过我的尸体！”
李自成扶起他们，从怀里摸出两个用油纸包着的麦饼，塞到他们手里：“路上吃，别饿着。”这麦饼还是从西安带来的，已经硬得像石头，可刘宗敏和刘芳亮接过来，还是揣进了怀里——他们知道，这是陛下省下来的口粮。
腊月二十九的夜，没有月亮，只有几颗星星在云层里躲躲闪闪。刘芳亮勒住马缰，战马的鼻息在寒夜里凝成一团白雾，很快又被风吹散。他回头望了一眼，身后一千骑兵都用黑布裹了马蹄，嘴里衔着树枝，连铠甲的铁片都用布条缠了，走在雪地上，只有轻微的“沙沙”声。
“将军，前面就是金岭镇了，清军的先头部队已经扎营了。”斥候猫着腰跑回来，指着远处的灯火，“我数了，大概有五百清军，正围着篝火烤火，炮都卸在镇东的空地上，没派人守。”
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