十日之期转瞬即至，武昌城外校场，各色旗帜林立。副总兵魏弘毅与东路参将陆震岳、西路参将霍元武、游击将军陈锐、守备卫骁勇等一众大小军官，神色各异地伫立在各自队伍前方。这些人平日里没少克扣军饷、喝兵血，此刻表面上装出一副严肃的样子，心里却各有各的盘算。
眼前的队伍呈现出鲜明的两极分化。普通士卒们一个个面黄肌瘦，眼神中满是生活的疲惫与对未来的迷茫。他们手中的兵器破败不堪，长枪枪杆看着没啥问题，拿在手里却很轻，显然用的不是啥好木料，恐怕一吃力就容易折断；枪头锈蚀严重，毫无锐利可言；长刀刀刃也是锈迹斑斑，显然长时间没有好好保养过；硬木盾牌的彩色漆面早已脱落，部分地方还已破损，离近了还能闻到一股腐朽的气息，这些武器装备显然平日里就是锁在库房里没保养过，这出征时才拿出来应景。士卒身上的鸳鸯战袄也都破破烂烂，污垢厚积，早已瞧不见原本的艳红色，远远看去还以为是丐帮在聚会呢。
而将领们的家丁们，情况则有所不同。这些家丁皆是各级军官花大价钱从军中好手里招募豢养的，其中不少人曾是身负命案的江洋大盗，亦或是穷凶极恶之徒，为躲避官府缉捕，逃至军中，因为平日里凶狠剽悍，被将领们看中收为家丁。他们的兵器倒是比较锋利，显然经过经常保养，刀枪在阳光下闪烁着寒光。身上的铠甲虽显得陈旧，但好歹每人都有一件，在战场上关键时刻保命。然而，这些家丁纪律松散，相互之间随意打趣谈笑，全无列队时应有的严肃模样，有的嬉笑打闹，有的甚至还在队列中晃悠，完全没有队伍应有的整齐和规矩。
钱守庸登上临时搭建的高台，目光扫过台下众人，大声说道：“诸位将士！流寇王铁牛妄图南窜，祸害江南百姓，你们肩负着朝廷的重任、湖广百姓的期待，定要将流寇阻拦在江北！待得胜归来，朝廷必不吝封赏！”然而，台下士卒们只是麻木地听着，无人回应，不少人还在偷偷撇嘴：“哼，每任巡抚出征前都是这套话，等打完仗别说赏银了，就连军饷都还不是照样欠着？信你就有鬼了！”
“出发！”钱守庸无奈地下达命令，大军缓缓朝着江边移动。刚出校场不久，士卒们的抱怨声便此起彼伏。
“都饿了这么久，还打什么仗啊！就这肚皮，跑两步都喘，还咋跟流寇拼杀？”一个瘦高个士卒，饿得眼冒金星，有气无力地嘟囔着。
旁边一个身形干瘪的士卒接口道：“可不是嘛！你再瞧瞧咱这破装备，这长枪头都锈成啥样了，能扎透流寇的铠甲？这么轻的枪杆，我家拖布杆都比这结实，人家流寇的刀砍过来，这枪杆直接就断咯。就凭这，能挡得住流寇？我看呐，咱们去了就是送死！”
瘦高个士卒眼神闪烁，左右看了看，压低声音说：“要不，咱瞅准机会溜了得了？这一路上，到处都是山林，只要找个空子钻进去，谁能找得着咱？”
干瘪士卒有些犹豫：“这……咱们在这抱怨几句倒也没啥，可当逃兵要是被抓住，那可是要掉脑袋的呀！”
瘦高个不屑地哼了一声：“掉脑袋？留在这才是死路一条呢！你想想，就咱现在这副模样，碰上流寇能有活路？与其去白白送死，还不如拼一把，逃出去说不定还有条生路。”
干瘪士卒咬了咬牙，谨慎地说道：“你说的好像也有道理，不过白天可不行。你想啊，白天到处都是人，视野又好，要是溜的时候被那些家丁瞧见抓回来，那可就真的小命都没了。依我看，还是等晚上天黑了，大家都睡熟了，咱们再悄悄跑，这样把握大些。”
这时，旁边一个年约十二三岁的娃娃兵显然是入营不久，还没被这些缺德上官们坑过。此时他忍不住插了句嘴：“那些家丁看样子应该挺能打啊，说不定能赢呢。咱们只要跟在他们身后，回来弄不好还得点赏钱呢。”
瘦高个士卒立马瞪了他一眼，没好气地说：“二娃子，你可别犯傻了！那些家丁平日里就会耀武扬威，欺负咱们这些大头兵。真到了战场上，他们肯定会拿着刀子逼着咱们顶在前面。能不能赢还两说呢，要是输了，他们肯定和当官的一起骑马跑得没影了。咱们啊，就是天生的炮灰命！”
干瘪士卒也跟着附和：“就是就是，二娃子，你刚来两个月没领过饷不知道。平时发军饷的时候，他们克扣咱们的饷银，肥了自己的腰包。有好处的时候从来想不到咱们，这要命的时候，还能指望他们拉咱们一把？别做梦了！”
二娃子被说得低下了头，嗫嚅道：“我……我就是随便说说，唉，看来当兵真是没什么指望了。”
这时，一个年纪稍长的士卒，应该是他们的小旗官，听到了三人的议论，凑过来低声劝道：“麻秆、大头，你们俩可别犯傻啊！开小差被抓住，那可不是闹着玩的。再说了，咱们跑了，家里人咋办？说不定还得受牵连。”
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