随后，义军将目标锁定在了怀庆。怀庆乃军事要地，城墙高大坚固。此时驻守怀庆的是河南副总兵邓玘，他麾下共有五千余人。其中，邓玘精心豢养的家丁将近七百人，这些家丁装备精良，待遇优厚，是邓玘最为倚重的力量。而其余四千余步兵，装备则显得比较简陋，平日里也是饥一顿饱一顿。不过，好在怀庆城内粮草相对充足，一旦作战，士兵们基本都能吃饱饭。
邓玘并非庸碌之辈，深知怀庆的重要性。早在义军逼近之前，他就凭借着自己的经验，早早组织兵力，利用坚固的城防进行布防。城墙上还架设有数门大炮，虽数量不多，但关键时刻能起到决定性作用。邓玘下定决心，凭借坚城与义军决一死战。
高迎祥率大军将怀庆城团团围住，一场激烈的攻防战就此展开。白天，义军架起云梯攻城，邓玘指挥守军以滚石、箭矢回击，还适时下令开炮，打坏了不少义军工程器械。一时间，战场上硝烟弥漫，义军死伤无数；夜晚，义军试图偷袭，却被邓玘提前识破布置的暗哨察觉。一时间，怀庆城陷入僵持状态。
然而，就在河南局势陷入胶着之时，高迎祥再次展现出其非凡的战略眼光。他留下部分步兵和全部饥民继续围困怀庆，迷惑守军，自己则亲率精锐大军悄然潜入西山。而后，大军如猛虎下山一般，直逼顺德。
高迎祥看准时机，派遣王铁牛率领三百多骑兵，如疾风般先行向顺德城门突击而去。马蹄声如雷，尘土飞扬，王铁牛一马当先，怒吼着冲向毫无防备洞开的南城门。
顺德城守将名叫赵崇武，此人一贯自恃顺德城坚固，又觉义军主力远在怀庆，故而毫无防备，整日在府中饮酒作乐。当王铁牛率领三百多个骑兵如疾风般突击南城门时，赵崇武正在后堂与一群美女喝酒猜拳行令。听闻城外喊杀声起，他才惊觉大事不妙，匆忙披挂上阵。
待他赶到城门时，王铁牛已率骑兵成功占领城门，义军正源源不断地涌入。赵崇武试图组织兵力反击，夺回城门，但此时城内早已乱成一团，士兵们把号衣一脱，丢下破长矛四处奔逃，根本无法集结起来进行有效的抵抗。赵崇武在乱军中左冲右突，身边的亲兵家丁是越来越少。
眼见局势已无可挽回，赵崇武无心恋战，带着几名亲信家丁趁乱从东城门逃出城去。他一路策马狂奔，不敢有丝毫停留，直奔真定方向而去，期望能在真定暂避风头。真定守将徐标是他的酒肉朋友，平时没少一起去青涩小楼玩耍。
顺德城破后，高迎祥又挥师直逼真定。真定守将徐标听闻顺德失陷，且赵崇武狼狈跑来，军心大乱。面对来势汹汹的义军，徐标虽有心抵抗，但麾下将士长期欠饷严重早已毫无战心。义军开始攻城后，城墙上的真定守军纷纷丢下兵器下城逃跑，徐标命令家丁斩杀逃兵，但奈何这是全线崩溃，没多久家丁就被溃兵裹挟着跑没影了。在混乱中士兵们因徐标平日里克扣军饷太狠了，几个兵痞从背后用长枪捅死了他，割下人头拿去高迎祥那邀功请赏去了，真定就此落入义军之手。
随着义军步步紧逼，距离京畿之地越来越近，消息如一阵狂风般迅速传入京城，顿时引起轩然大波。京内百姓人心惶惶，大街小巷都在议论义军的动向。平日里养尊处优的达官显贵们更是慌了神，纷纷想着如何自保。街头巷尾，随处可见有人收拾细软，准备随时逃离京城。
朝堂之上，大臣们也乱作一团。刑部尚书刘宗周焦急地奏报：“陛下，高迎祥贼寇猖獗，已逼近京畿，京城危在旦夕啊！” 内阁大学士文震孟、礼部侍郎黄道周等大臣纷纷附和：“是啊，陛下，得赶紧想办法应对，否则后果不堪设想！”
崇祯皇帝端坐在龙椅之上，听着大臣们七嘴八舌的奏报，脸色愈发阴沉。他紧握着龙椅的扶手，指节泛白，双眼怒目圆睁，猛地一拍龙案，大声怒斥道：“洪承畴身为三边总督，肩负剿匪重任，却如此无能！不仅剿匪不力，还以邻为壑，致使匪患如此猖獗！如今贼寇直逼京畿，成何体统！”
言罢，崇祯皇帝当即下旨，“着洪承畴速速率兵东进剿匪，务必将贼寇尽数剿灭！若不能完成使命，提头来见！” 同时，他又声色俱厉地责令兵部尚书：“你即刻调兵遣将，加强京畿防御，若京城有失，唯你是问！”兵部尚书吓得连忙跪地，连称遵旨。
洪承畴接到圣旨时，正在太原城中为如何彻底剿灭藏身山中的高迎祥部而发愁。因为消息传递手段落后，山西、河南两省互不统属，中间还有太行山相隔，洪承畴此时还不知道高迎祥又冒出来个大活呢。他看着手中措辞严厉的圣旨，一阵头晕目眩，一口老血差点喷出来，气的手脚发抖。但多年的征战经验让他迅速镇定下来，立刻着手重新调配兵力，选拔精锐，准备东进与义军展开殊死一搏。
而此时的高迎祥，威风凛凛地站在真定城头，凛冽的风呼呼地吹，将他的披风猎猎扬起。他目光如炬，望向远方，仿佛已经看到了义军更为壮阔的未来，眼中闪烁着炽热的光芒。
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