楚奕察觉薛绾绾的异样，低头看她：“怎么了？”
“没、没什么……”
薛绾绾像是一头受惊的小鹿，仓促间别过脸去，躲避他的注视。
不过，那从耳根一路蔓延至小巧耳垂的、火烧云般的红晕，却将她此刻的心事暴露无遗。
“嘿嘿。”
楚奕眼中掠过一丝不易察觉的笑意，那笑意如投入深潭的石子，在他漆黑的眸底漾开浅浅涟漪。
他忽然伸手，轻轻捏住了薛绾绾微凉的下颌，迫使她抬起头来。
四目猝然相对，这位小娘子只觉得呼吸猛地一窒，周遭的空气仿佛瞬间凝固了。
“薛老师……”
楚奕刻意压低了嗓音，带着一种蛊惑人心的磁性。
“你今日……特别美。”
说话间，他温热的指腹，似有若无地摩挲着她下颌处那片细腻柔滑的肌肤。
薛绾绾的脸颊瞬间红得几乎要滴出血来，慌乱地颤动了几下。
她声音又轻又软，带着一丝羞赧的嗔意，细若蚊呐：“楚郎取笑妾身，妾身今天可连妆都未曾上。”
“这般素面朝天，怕是要丑死了……”
“谁说的？”
楚奕的拇指依旧流连在她肌肤上，动作带着一种珍视的意味，力道轻柔却坚定。
他凝视着她水光潋滟的眸子，一字一句道：
“这样最好看。”
他缓缓低下头，俊朗的轮廓在略显昏暗的光线中愈发深刻。
薛绾绾的心跳快得几乎要跃出胸腔，她顺从地闭上了双眼，紧张地微微颤动着。
那嫣红的唇瓣，如春日初绽的花苞，不受控制地微微启开一线缝隙，无声地等待着即将落下的触碰。
可就在两人温热的气息即将交融的刹那——
“哐当！”
马车车轮猝不及防地碾过路上的一个深坑，整个车厢剧烈地颠簸摇晃！
“啊！”
薛绾绾惊呼出声，整个人如离弦之箭般，不受控制地向前扑去，结结实实地撞进了楚奕坚实宽阔的怀抱里。
楚奕反应极快，手臂瞬间收紧。
那强有力的臂膀，直接环住了她纤细的腰肢，借着这股冲势，两人一同向后倒去，深陷在铺着厚厚软垫的车厢座椅上。
一时间，天旋地转。
等薛绾绾惊魂稍定。
她才发现自己整个人正趴在楚奕身上，鼻尖几乎与他高挺的鼻梁相碰。
两人急促的呼吸，近在咫尺地交缠在一起。
她双手慌乱地撑在他硬朗的胸膛上，试图拉开一点距离，却只觉得掌心下的心跳沉稳有力，一下下撞击着她的指尖。
她抬起水光迷蒙的眼，正撞进他深不见底的眼眸中。
那里面翻涌着她熟悉的、逐渐加深的，如暗夜深海般危险而炙热的暗色漩涡。
“楚、楚郎……”
薛绾绾的声音像是浸了蜜糖又裹了丝线，带着一丝轻颤和难以言喻的酥软，几乎不成调。
楚奕的大手稳稳地扣在她纤细的腰后，掌心传来的热度隔着衣料灼烧着她的肌肤。
他非但没有松手，反而缓缓收紧手臂，将她更密实地嵌在自己怀里。
两人就以这样暧昧的姿势，在车厢的颠簸渐息后，依然维持了片刻的亲密。
过了好一会儿。
薛绾绾才感觉到腰间的力道略松。
楚奕喉间溢出一声意味不明的轻笑，目光扫过她红得不像话的脸颊。
“薛老师，过些时日，我要南下。”
“此番不止为整顿江湖势力，更要清理那些盘根错节、尾大不掉的地方豪族。”
“江南、岭南、巴蜀……这十数年来，多少所谓的世家大族，不过是借江湖之名，行割据之实，鱼肉乡里，藐视朝廷。”
“是时候算一算总账了。”
薛绾绾抚平衣襟的动作瞬间顿住，指尖停在精致的盘扣上。
她倏然抬起头，方才脸上的羞赧绯红如同潮水般迅速褪去，被一种凝重而锐利的肃然之色取代。
“楚郎是说此番南下，是要动那些真正的地头蛇？”
“不错。”
楚奕眼中寒芒一闪，指尖叩击膝盖的节奏不变，发出笃笃的轻响。
“江湖门派，不过是浮在水面上的皮。真正支撑起这乱象的筋骨，是那些根深蒂固的地方门阀。”
“第一盟能在江南坐大，只手遮天，背后若无当地豪强世家暗中支持，源源不断地输送钱粮、包庇罪证、提供庇护，他们断无今日之势。”
“这次下去，我要做的不是修剪枝叶，而是要斩草除根，掘其根基！”
他的目光沉沉地落在薛绾绾脸上，那眼神深邃如渊，仿佛要将她吸进去：
“此行凶险异常，龙潭虎穴，我身边需得有绝对得力的臂膀。”
“薛老师，你心思缜密如发，手段灵活机变，更难得的是深谙各地人情世故。”
“我要薛老师先挑选一批最精干的心腹，秘密南下洛阳，为我铺好前路。”
“待我料理完京城这摊子事，你便随我一同启程。”
薛绾绾静静地听着，眸中光影流转，如月下幽潭，迅速权衡着利弊与使命。
“楚郎既以重任相托，信重妾身，妾自当竭心尽力，万死不辞。”
“只是此番南下，不比在京中，那些地方豪族，多是经营了数代甚至十数代，关系盘根错节，牵一发而动全身。”
“他们在地方上势力庞大，耳目众多，甚至与朝中某些位高权重之人，也未必没有千丝万缕的勾连。”
“楚郎要动他们，无异于剜除积年毒瘤，须得步步为营，慎之又慎。稍有差池，恐遭反噬。”
“我明白。”
楚奕反手，温热宽厚的大掌将薛绾绾微凉的手完全包裹住，紧紧一握，传递着力量与决心。
“所以更要薛老师，先为我撬开这铜墙铁壁的第一道缝隙。”
“洛阳，便是这盘大棋的第一站！”
“我要知道江南各家豪族的底细，谁家与第一盟往来最为紧密，私下交易几何？”
“谁家在朝中树大根深，依仗何人？谁家产业最厚，根基在何处？又是谁家看似强盛，实则外强中干，弱点最是明显。”
“这些至关重要的关节，都要靠薛老师，为我一一探明，为我铺就一条直捣黄龙的通途！”
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