朱漆殿门彻底推开的瞬间，檀香混着龙涎香扑面而来，压得人几乎喘不过气。
秦起踏上金砖铺就的大殿，靴底与地面碰撞的声响在寂静的大殿里格外清晰，一声，又一声，像敲在每个人的心尖上。
百官分列两侧，玄色朝服与紫色官袍交织成一片肃穆的海，目光齐刷刷落在他身上。
有敬畏，有忌惮，还有藏在袖中的算计。
可秦起至始至终都只是一脸淡然，双目凝聚，落在龙椅上的黄五身上。
这一次上殿，能称得上他敌手的，也就黄五。
其他百官，不过是看客，翻不起多少水花。
御座上的黄五放下朱笔，金冠上的明珠在晨光里晃出细碎的光。
他看着秦起身上那袭玄色朝服，忽然笑了。
声音透过殿内的铜鹤香炉传来，带着一种居高临下的温和。
“秦将军一路辛苦，会州七城光复，扬我国威，当赏。”
秦起躬身行礼，脊背挺得笔直，气势竟压过了周遭的肃穆。
“臣不敢居功，皆赖陛下天威，将士用命，百姓相助。”
“百姓相助？”
黄五把玩着手里的玉玺，指尖在如意纹上轻轻摩挲，语气陡然转淡。
“听说会州百姓给你立了长生碑，还编了歌谣，说‘宁随秦起战，不做敌军俘’。
这声望……连朕在青州微服时，都没听过这般光景。”
这话像一块冰投入滚油，殿内瞬间死寂。
站在武将之列的洪野嘴角勾起一抹不易察觉的笑，眼角的余光始终锁着秦起。
他等这一天很久了，等黄五亲口点破秦起“民望过盛”的隐患。
秦起却神色微变，再次躬身时，额头离金砖更近了些。
“百姓淳朴，不过是感念陛下免税之恩，记挂将士守城之苦。臣已将长生碑焚了，愿陛下福寿安康，百姓安居乐业。”
黄五眼底闪过一丝讶异，随即抚掌大笑。
“将军深明大义，不愧是朕的镇北侯。来，赐座。”
太监搬来铺着锦缎的矮凳，秦起却没动，垂首道。
“臣尚有奏请。”
他从袖中取出奏折，由太监呈上。
“会州新复，百废待兴，臣恳请陛下派能吏安抚，免赋税三年。至于赏赐……黄金锦缎皆可免，只请陛下多拨粮种，赈济会州百姓。”
黄五接过奏折，指尖在“免赋税三年”字样上顿了顿，抬眼看向秦起。
“将军不要赏赐？可镇北侯府宅总要有的，食邑三千户也得安排妥当。”
他话锋一转。
“说起来，青州乡军战力卓绝，不如调一半回京，由朕亲自看管？你留在京师辅政，岂不两全？”
来了。
秦起心中一凛，面上却依旧平静。
“乡军根基在青州，将士家眷皆在故土，调京恐生哗变。唯有臣亲自回青州监管，方得安全。”
他刻意加重“回青州”三字，姿态放得极低，却寸步不让。
黄五脸上的笑意淡了些，手指在御座扶手上轻轻敲击，发出规律的轻响。
殿内的檀香似乎更浓了，压得人胸口发闷。
“既如此，便依你。”
他顿了顿，忽然提高声音。
“传旨，封秦起为镇北侯，食邑三千户，赏黄金百两，京城府宅暂且空置，待将军回青州后，再遣人修缮。”
这道旨意说得不明不白，既给了封赏，又堵死了他在京师扎根的可能。
秦起躬身接旨，额头抵着金砖的瞬间，清晰地听见身后洪野压抑的轻咳声。
那是得意，也是提醒。
此时鸿胪寺卿匆匆进殿。
“陛下，秦赵两国使者已在殿外候着，他们已经准备好了协约各项内容，恳请签订停战盟约。”
黄五看向秦起，目光深邃。
“这盟约，便由将军代朕签订吧。毕竟会州的仗，是你打赢的。”
笔墨早已备好，秦起走到案前，目光扫过盟约上“赔偿白银五十万两”“王子入质”的条款，指尖在“三年互不侵犯”字样上停了停，随即落笔。
字迹沉稳，力透纸背，带着一股不容置疑的决绝，像他在观澜城下令开炮时的果断。
“好。”
黄五抚掌大笑，笑声却没传到殿外。
“有秦将军在，大周无忧矣！退朝。”
山呼海啸般的“万岁”声中，秦起随着百官躬身告退。
走出金銮殿时，他才发现掌心已沁出冷汗。
阳光穿过殿檐的斗拱，在地上投下斑驳的影，像一张无形的网。
北庭家兄弟在殿外候着，见他出来忙迎上去。
“村长，陛下赏赐的黄金……”
“都分下去，给会州阵亡将士的家眷。”
秦起声音低沉。
他抬头看向宫墙深处，那里朱红的宫阙在阳光下泛着冷光。
“黄五不会让我活着离开京师的。”
“带着这些东西，只是累赘。”
北庭鹤脸色一白：“那咱们……”
“走一步看一步。”
秦起攥紧袖中的玉佩，那是北庭雪留下的，冰凉的触感让他清醒。
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