“捷径？”申屠灼思忖片刻，猜测道，“你是想借机与谭家联手，快速扩大在河西四郡的生意，以此作为参加皇商擢选的敲门砖吗？”
“不，不是联手。”谭怀柯道，“是吞并。”
烛光在她的眸中跳动，恍若蛰伏在漆黑的夜里，缓缓燃烧的火星。她说得那么平静，平静得像是一句酒后随意的玩笑，却让人真切地感受到，压抑许久的野心在呼吸、闪烁，只等着一阵狂风，让它迸发出足以燎原的火势。
望着她的双眼，申屠灼怔忡地饮了两卮酒。
他从未觉得陌赫风味的果酒如此醉人，亦如眼前这位西境女子，从她乍然出现在自己生命中的那一刻起，就不停地带给他神秘又新奇的体验。
她曾被谭家买下为奴，被他们操纵着替嫁守寡，可她并没有因为这些苦难而自怨自艾，也没有被看似强势的“主子”吓住，屈服于世俗加诸其身的枷锁。相反地，她藐视它们，一直在用自己的方式反抗，一点点地壮大自己。
将争得的五亩田地悉心栽培，让自己开得了灶，吃得起饭；将两间濒临关张的铺面改头换面，扭亏为盈；义无反顾地投入所有的积蓄，开起自己的食肆，在响铃街站稳脚跟……每壮大一分，她就多一分胜算。
但她很清楚，想要拥有擢选皇商的资格，这些还远远不够。
缓了缓被她震得恍惚的脑袋，申屠灼不由倾身提醒：“吞并……你要吞并整个谭家的产业？若想以小博大，这其中的风险可比按部就班地来要高得多。”
绷紧了一整天的弦，似乎见到这人就松懈了，谭怀柯饮了两卮酒，也觉得晕陶陶的，话也不免多了起来：“对我来说，无论怎么做风险都很高。我这个身份是假的，谭礼的手中还牢牢握着我的卖身契，与他们谈合作，无异于与虎谋皮，绝不是长久之计。
“而且我等不了那么久，父兄大仇未报，公主和亲受阻，我必须尽快摆脱桎梏，才能勉强攀上那些大人物的赌局。所以，与其被谭家拿捏，像这次逼我接盘铺子一样恐吓威胁，不如以诱饵饲之，将他们整个吞下，彻底伐去这片林子里的朽木，洗净根茎中的淤泥，再以新的商号去参加皇商擢选。如此一来，才是对我最有利的。”
“你需要一个契机。”
“我有预感，这个契机快要到了。”
“你知道那十间新铺子有问题？”
“我不确定，这阵子四郡里的各大商号都有所动作，可说是一团混战，想来大家都在为擢选皇商做准备。但我隐隐觉得，这当中像是有一双无形的大手在暗中拨弄，把所有人耍得团团转。”谭怀柯半趴在案几上说，“之前谭礼就上过一次当了，赔了不少现银进去，这次他应该是得到了什么准信，志得意满地下了血本，可就像你说的，此事若当真万无一失，他这个老狐狸又怎会催着我去帮他分担？”
“有人在搅浑水……”
“没错，水越浑，我们这些小鱼小虾反倒越容易得利。”谭怀柯狡黠地笑着，说到这里又有了精神，撑着手肘起身，走到食肆正中的木台上，踏着练了许久的库普苏尼罗的舞步，轻快地说，“所谓鲤鱼跃龙门，就看这一次我跳得够不够高了。”
她以身入局，很早就做了打算，不是向谭家摇尾乞怜，也不是要跟他们携手并进，而是把他们彻底掀翻，自己来当这个大东家。
申屠灼明白了她，同时也愈加无法自拔。
他也晃悠着走到台上，为她击节而歌：“那我陪着你跳吧，阿布都伊尔萨斓尼……”拂去层层沙土，让她成为无比耀眼的彩珠儿。
有女如珠玉，旋舞肆台间。
身入星罗里，意上九重帘。
去日碾如尘，来者无可惧。
顾影不成双，何以乱心猿。
他想起自己下定决心要入仕途的那一刻，是在兄长的棺材里躺着，之后他翻身而出，便在这双陌生的眼中，看到了同自己一样的不甘与企望。自那以后，她成了浣洗他的清泉，温暖他的篝火，每当他感到疲倦和焦躁时，只要来到她身边，一切烦忧都会消弭。
他原本只想拯救倾颓的申屠府，如今亦想永远陪伴她。
这个夜晚如此旖旎。
有人在他的耳畔诉说谋划，在他的心上浅笑旋舞。
深红的果酒荡起涟漪，清甜醇美的香气萦绕在的唇齿之间，他被醉意熏得神魂迷离，想紧紧握住那只近在咫尺的手，想轻轻吻住那枚嫣红盈润的唇。
可他进退不得。
跳得筋疲力尽，谭怀柯席地而坐，累得轻轻喘息，扶额说道：“不行了，头好晕……”
如同被蛊惑的飞蛾，申屠灼单膝跪在她身前，蹙眉赌气道：“我不想认你这个阿嫂，为何你偏偏是我阿嫂？”
谭怀柯问：“我若不是你阿嫂，又如何？”
伸手撩起她汗湿的鬓发，申屠灼为她别在耳后：“你若不是，我便……”
谭怀柯没有避让，只是抬眼打断了他：“申屠灼，你醉了。”
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