武德四年（621年）四月，当秦王李世民正率领唐军主力在洛阳城下与王世充激战，同时分兵阻击窦建德来援之师时，北方边境突生变故。在虎牢关大战的三日前（四月二十七日），突厥颉利可汗抓住唐廷北方防务空虚之机，亲率数万铁骑南下，突袭雁门关，意图趁火打劫。
同年正月十三日，唐高祖李渊任命胡大恩为代州总管，封为定襄郡王，并赐国姓“李”，命李大恩徙镇雁门，总管代、忻、蔚诸州军事，专责剿抚石岭以北寇盗。
此前，李大恩虽以雷霆手段平定代北匪患，并威慑颉利暂退，但突厥始终觊觎雁门要地。到了四月，颉利可汗侦知唐军兵力分散，遂集结精锐南下，企图一举攻破边关。
这日清晨，代州城门外突然响起急促的马蹄声。守城官兵循声望去，只见一队风尘仆仆的骑兵疾驰而来。为首之人高举令牌，在晨光中闪烁着寒光。
守城将领定睛细看，正是唐军斥候分队的信物，立即喝令道："速开城门！"
兵卒们闻令而动，迅速移开沉重的路障。随着城门缓缓开启，这队人马如疾风般冲入城中，马蹄声在青石街道上激起阵阵回响。
报——！突厥颉利可汗亲率数万骑南下，前锋已过马邑，距雁门不足百里！"斥很快，候急促的禀报声在代州总管府内回响起
李总管大恩猛然起身，铠甲铿锵作响，目光扫过堂下诸将："果然来了。诸位，突厥趁我大唐主力南征之际来犯，此战关系北疆存亡，当如何应对？"
副将苏烈抱拳道："末将请命率轻骑前出，依托长城烽燧节节阻击，迟滞敌军。"
"不可。"参军崔文摇头，说道"突厥来势汹汹，野战恐难抵挡。不如固守雁门，待其师老兵疲..."
"守？"降将张魁突然冷笑，道"当年老子...末将在黑风岭落草时，最不怕的就是官军龟缩城里。突厥人若围而不攻，分兵劫掠四野，不出旬日，雁门便是孤城！"
张魁此话一出，堂中一静。片刻，李大恩忽然抚掌大笑：道"张将军此言切中要害！"他
李大恩说着，步走向沙盘，"继续部署道：传令：其一，苏烈率两千轻骑即刻出发，沿长城燃烽示警，遇小股敌军则歼之，遇大军则避其锋芒；其二，各营即刻坚壁清野，城外粮秣尽数焚毁，水井投毒；其三——"他重重拍在沙盘北侧山谷，"张魁，你带旧部三百，潜伏于此。待突厥攻城受挫，便截其粮道！"
正如李大恩所料，当颉利可汗亲率大军抵达雁门关下时，眼前景象令突厥将士们倒吸一口凉气，只见方圆数十里内，农田化为焦土，水井尽数填埋，连一棵可供战马啃食的枯草都不曾留下。巍峨的雁门城墙上，唐军旌旗猎猎，守军弓弩齐备，却始终紧闭城门，拒不出战。
恼羞成怒的颉利下令强攻。突厥士兵连续三日展开猛攻，在唐军密集的箭雨和滚木礌石下伤亡惨重，城下堆积的尸首散发出阵阵腥臭，引来成群的乌鸦盘旋不去。
到了第四日傍晚，原本晴朗的天空突然乌云密布，转眼间暴雨倾盆，将突厥大营变成一片泥沼。就在突厥人困马乏、士气低落之际，漆黑的雨夜中突然响起震天的喊杀声。
原来是李大恩亲率五百死士，借着雷声掩护，从城门暗道杀出。这些精挑细选的勇士个个身披轻甲，手持陌刀，如鬼魅般突入敌营。与此同时，熟悉本地地形的张魁带领三百精锐，趁着暴雨掩护，绕到突厥大营后方，将数十辆粮车付之一炬。熊熊火光穿透雨幕，将夜空染成血色。
次日黎明，颉利可汗站在泥泞的营帐前，望着被雨水浇透的旌旗、四处溃散的士兵，以及北方山谷中仍在冒烟的粮车残骸，终于长叹一声："定襄狼果然名不虚传！"
随即，颉利下令撤军。此役过后，突厥各部闻"定襄狼"之名而色变，代北边境由此获得了长达五年的太平岁月。每当秋高马肥之时，总有突厥贵族提议南下，但每每提及雁门关下的惨败，便无人再敢轻举妄动。代北边境由此赢得数年太平。
李大恩率军大败颉利可汗的消息传至长安，朝堂上下振奋不已。唐高祖李渊闻讯，欣然对群臣道：“李大恩此战大挫突厥锐气，实乃我大唐之福！”
然而，未等群臣庆贺完毕，边关急报再至，称突厥虽败，却仍扣留大唐使臣，毫无归放之意。高祖李渊面色骤沉，拍案怒道：“颉利狂妄至此，真当我大唐可欺？”
李渊当即下令，亦扣留突厥来使，以示强硬。
其实，突厥与大唐的积怨早已埋下。当初，处罗可汗暴毙之前与刘武周割据势力勾结，屡犯并州。高祖为息兵戈，曾派太常卿郑元暃前往劝诫，晓以利害。然而处罗可汗傲慢无礼，拒不听从。不久，处罗竟突然暴毙，突厥人疑心郑元暃暗中下毒（其实是以此为借口），便将他强行扣留。
李渊当时不愿事态恶化，又遣汉阳公李瓌（李孝恭之弟）携重金前往，试图安抚继任的颉利可汗。不料颉利得寸进尺，竟要求李瓌行跪拜之礼。李瓌身为大唐宗室，岂肯屈膝？断然拒绝后，亦遭扣押。更甚者，突厥连左骁卫大将军长孙顺德也一并扣留下来，嚣张至极。
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