建中元年的长安城，残雪尚未消融，大明宫含元殿内却涌动着炽热的革新气息。唐德宗李适身着素色常服，指尖反复摩挲着案头《贞观政要》泛黄的书页。
窗外寒风呼啸，殿内炭火噼啪作响，映照得这位新登基的帝王面容坚毅——他决心要成为像太宗皇帝那样的明君，一扫安史之乱后积贫积弱的颓势。
李适的执政理想，深深植根于动荡的成长岁月。十四岁那年，叛军铁骑踏破潼关，少年皇子随祖父玄宗仓皇西逃。马嵬坡前，他亲眼目睹禁军哗变，杨国忠身首异处；流亡途中，他见过百姓啃食树皮充饥的惨状。
及至即位，他仍对宦官鱼朝恩克扣军粮、致使将士冻饿的恶行记忆犹新。登基诏书墨迹未干，他便雷厉风行地颁布三道诏令：裁撤内廷多余宦官机构，严禁宦官参与财政事务，将神策军等禁军指挥权收归兵部。
"陛下，东宫旧臣张涉求见。"内侍的通报打断了李适的思绪。只见一位身着青衫的老者稳步而入，虽已年逾花甲，目光却如寒星般清亮。此人正是当世名儒张涉，曾在东宫为李适讲授《春秋》，以"尊王攘夷"的微言大义深得皇子敬重。
如今再相见，李适快步下阶相迎，执其手笑道："先生曾言'为政以德'，今日终可一展抱负。"
张涉的任命犹如投入深潭的巨石，在朝堂激起千层浪。他不仅被授予翰林学士承旨，得以出入禁中，更在数月后破格拜相，成为名副其实的"帝师宰相"。
李适特命人在延英殿侧修筑讲经堂，每日早朝后必与张涉研讨治国方略。某次讲到"民为贵，社稷次之"时，李适竟命宫人取来国库账册，与张涉逐笔核查各地赋税，直至深夜。
在重用张涉的同时，李适也在广纳贤才。薛邕的名字便是此时进入他的视野。这位出身寒门的才子，以一篇痛陈时弊的策论震动科场，历任地方刺史时，政绩斐然，尤以治理荒政、安抚流民着称。
李适亲自召见时，见其身着补丁官服，言辞恳切，当场擢升为吏部侍郎，委以铨选百官的重任。
长安城一时间文风大盛。朱雀大街的酒肆里，书生们争相讨论新政，将张涉比作汉代董仲舒，称薛邕为"今世魏征"。
张涉府邸门前，各地求学者日夜守候，只为一睹大儒风采；薛邕的官署内，等待考核的官员排成长龙，盼着这位以清廉着称的长官能给自己一个出人头地的机会。
然而，看似蓬勃的改革图景下，暗流早已涌动。张涉虽贵为宰相，却始终保持着清贫的生活习惯。他的宅邸狭小逼仄，家人甚至要靠纺线织布补贴家用。
一些精明的地方官员很快嗅出了机会，剑南节度使韦皋率先以"资助修缮书院"为名，送来黄金千两。张涉起初严词拒绝，却架不住来人反复劝说："此乃为天下学子谋福祉，非私相授受。"最终，这笔钱被悄悄用于修缮长安城外的义学。
薛邕的堕落则更为隐蔽。这位曾在任上开仓放粮、救活数万灾民的清官，面对吏部侍郎这一"天下最肥缺"，渐渐迷失了本心。
起初，他只是收受些土特产，后来开始默许亲信走后门，最终发展到公开卖官鬻爵。某次，他甚至将一个重要州刺史的职位，卖给了富商家中不学无术的子弟，只因为对方送上了西域进贡的夜明珠。
危机在建中二年的春天突然爆发。一封匿名信被悄悄投入御史台的举报箱，信中详细罗列了张涉受贿的时间、地点和金额。李适接到奏报时，手中的茶盏应声落地："不可能！张先生每日与朕讲圣贤之道，怎会如此？"
他亲自召见张涉，期待对方能当面澄清。然而，面对如山铁证，这位曾经侃侃而谈的大儒，竟瘫倒在地，涕泪横流地承认了罪行。
几乎与此同时，薛邕的丑闻也被曝光。监察御史在其府邸地窖中，查获了价值百万贯的金银财宝，以及数百份违规任命的文书。更令人震惊的是，有官员举报，薛邕利用职权，将自己的妻舅安插到各地担任要职，形成了庞大的利益集团。
"朕待他们不薄，为何如此？"李适在延英殿内来回踱步，手中的竹简被捏得咯咯作响。他想起张涉教导自己"君子慎独"时的严肃神情，想起薛邕在朝堂上痛斥贪腐时的慷慨激昂，只觉一阵天旋地转。
盛怒之下，他下诏将张涉削职为民，流放岭南瘴疠之地；薛邕则被当众杖毙，家产充公，连坐亲族。
行刑那日，长安百姓将朱雀大街围得水泄不通。当薛邕被押赴刑场时，有人认出他正是当年开仓放粮的好官，不禁扼腕叹息；而张涉流放途中，曾受他恩惠的学子们冒雪相送，哭声震天。这两场风波，如同一记重锤，狠狠击碎了李适的治国理想。
宦官集团趁机发难。神策军监军鱼朝恩在朝会上公然进谏："陛下一向说我等宦官贪婪，可如今这些满口仁义道德的文官，贪墨起来何止千万？到底是谁在祸乱朝纲？"
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