江鼎廉心中念头急转。护驾之功固然诱人，但若此刻夸下海口，万一太子有个闪失，嘉庆承受的将是灭顶之灾！他深吸一口气，选择了最稳妥的回答，声音带着父亲的忧虑：“回皇上，小女……略通一些玄门异术，或可自保。然……她确实未曾习武，拳脚功夫稀松平常。”他不敢担保，只能将事实说出，将评判权交给皇帝。
皇帝眼中那点微弱的希望之光，瞬间黯淡下去，脸上难掩失望。一个不通武艺的弱女子，带着他那比琉璃盏还脆弱的病弱太子，在这危机四伏、大雨滂沱的山林里……凶险程度可想而知。
就在气氛再次陷入冰点之际，一个带着几分慵懒却清晰的声音响起：“皇上，微臣俞桓珅，有话说。”
众人循声望去，只见俞桓珅从文官队列中踱步而出。他一身锦袍虽因雨气微湿，却依旧难掩那份世家公子的风流气度，手中习惯性地捻着一块温润的玉佩。他的出现，让不少人，尤其是杨家和辛夷巍那边的人，都露出诧异之色。翰林学士俞涵和他的长子俞卓贤更是暗暗皱眉——这个不务正业、终日与诗酒为伍的幺子，此刻站出来想说什么？俞家向来与永定侯府泾渭分明，甚至隐隐看不上江家的做派。
俞桓珅无视那些探究的目光，对着皇帝从容一揖，声音朗朗：“皇上容禀。今日午后，微臣与众友于山林西侧追逐鹿群时，确实亲眼所见，嘉庆县主与太子殿下正结伴同行。县主虽为闺阁女子，不通拳脚，然其箭术之精湛，微臣亲眼所见，当属上乘。”他顿了顿，目光扫过那支染血的侯府箭矢，继续道，“今日她既能临危不惧，以箭矢诛杀刺客，其胆识与忠义，已令微臣钦佩万分！此等女子，岂能以寻常‘弱质女流’视之？”
他话锋一转，语气带上凝重：“然而，刺客凶悍，来势汹汹，且人数不明。县主纵然箭术超群，忠勇可嘉，但既要护持太子殿下周全，又要应对强敌……其艰难险阻，实非我等在营帐内安坐之人所能想象。脱险之路，必是步步荆棘！”
他这番话，看似客观陈述，实则处处在为江颂宜铺垫。先肯定了她的忠勇和箭术，再点明保护太子的巨大难度，最后强调其处境艰难。核心只有一个：无论太子最终如何，江颂宜已经尽力了，不该被苛责。
俞涵父子对视一眼，无奈中带着一丝复杂。这个不成器的儿子，平日只知吟风弄月，与哪派都若即若离，今日竟为了一个江颂宜，在如此敏感的时刻站出来说话？而且说得滴水不漏，竟让他们一时无法反驳。辛夷巍和杨大人等人看向俞桓珅的目光，也多了几分审视和玩味。
皇帝此刻心乱如麻，俞桓珅的话虽在情在理，但他满心满眼都是太子的安危，只能疲惫地挥挥手，示意知道了。不过，经俞桓珅这么一说，加上江鼎廉之前的表态，他心中对江颂宜确实没有丝毫怪罪，反而多了几分感激——至少，在危急关头，是她在试图保护他的儿子。
帐外，山雨非但没有停歇，反而愈发猛烈，砸在帐篷上发出沉闷的轰鸣，仿佛要将整个骊山吞没。
不能再等了！
“传旨！命锦衣卫指挥使亲率精锐，冒雨搜山！务必找到太子与嘉庆县主！活要见人，死……要见尸！”皇帝的声音带着不容置疑的威严和深藏的恐惧。
圣旨一下，整个营地瞬间被调动起来。火把在瓢泼大雨中艰难地燃起，又被浇灭，再点燃，形成一片在风雨中摇曳挣扎的光海。
江鼎廉和江奕桓父子早已披上蓑衣，带着侯府亲卫，毫不犹豫地冲入了漆黑冰冷的雨幕。白林夕想到林中遭遇野猪时江奕桓的援手，此刻也义不容辞地跟上。令人意外的是，俞桓珅竟也找随从要来蓑衣斗笠，一言不发地加入了搜寻的队伍，雨水很快打湿了他华贵的锦袍下摆。
与此同时，在营地另一侧相对安静些的白鹭书院驻地。黎霆贞也从同窗口中得知了营帐发生的惊天变故和江颂宜失踪的消息。他脸色骤变，几乎没有任何犹豫，立刻召集了几个平日里相熟且可靠的同窗。
“带上火把、绳索，跟我走！去寻嘉庆县主！”黎霆贞的声音在雨声中显得异常坚定。他一边分发工具，一边压低声音，目光锐利地扫过众人：“记住！此事关乎县主清誉！寻人时务必谨慎，非必要不得声张，尤其……莫要让那些长舌之人知晓我们是为县主而去！”他深知人言可畏，尤其是在这风雨飘摇、各方势力交织的时刻，必须保护好江颂宜的名节。
一群年轻的书生，顶着倾盆大雨，深一脚浅一脚地也扎进了危机四伏的黑暗山林。桐油火把在雨中发出噼啪的爆响，微弱的光芒只能照亮脚下泥泞不堪的小路，更远处是无边无际的、仿佛择人而噬的黑暗。雨水冰冷刺骨，但每个人心中都燃着一团火——找到她，一定要找到她！
……
山洞外，雨点密密麻麻，敲打着嶙峋的山石，发出绵密不绝的沙沙声，织成一片冰冷潮湿的网。白日里尚算温和的山林，入夜后寒气骤然袭来，如同无形的冰蛇，丝丝缕缕钻入简陋的避雨处。
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