“颦”，其繁体字为“颦”，形声字，最早见于小篆。在小篆的字形中，“颦”字由“频”和“卑”组成，“频”，在这里是“濒”的简写，表示面对大河摇头皱眉；“卑”表示低下的意思；整体字形表达因忧愁或痛苦而低头皱眉的样子。《说文解字》：“颦，涉水颦蹙。从频卑声。”其本义是皱眉的意思。《庄子?天运》： “故西施病心而颦其里，其里之丑人见而美之，归亦捧心而颦其里。”因为皱眉往往是人们在忧愁、烦恼或痛苦时的一种表情，所以 “颦” 引申为忧愁、哀怨的样子。《玉篇》：“颦蹙，忧愁不乐之状也。” “颦蹙” 一词，就是指皱着眉头，形容忧愁、愁苦的神情。后来，“颦” 的含义进一步扩展，不再仅仅局限于皱眉这一具体动作，而是泛指各种忧愁的表情或神态。
“妍”，形声字，早见于小篆。小篆字形中由 “女” 和 “开” 组成；左边是“女” 旁，表示与女性有关；“开” 为“研”的简写，表声兼表义，“研”在古文里有细致的意思；这个字暗示着女子美好细致、精巧特质的展现。《说文解字》：“妍，技也。一曰不省录事。一曰难侵也。一曰惠也。一曰安也。从女，幵声，读若研。 ” 在这里需要把《说文解字》的意思解释一下：妍，女子的技艺。在古代对于其解释有四种说法：一种说法认为，"；妍"；是女子单纯不谙世事；一种说法认为，"；妍"；是女子自持难侵；一种说法认为，"；妍"；是女子聪慧；另一种说法认为，"；妍"；是女子安娴。字形采用"；女"；作边旁，采用"；幵"；作声旁。读音像读"；研"；。《广韵》《集韵》《韵会》：“妍，媚也，丽也，美好也。”所以其本义也有漂亮、美丽的意思。同时，由巧慧的本义引申出巧、精巧的意思。
“笑”，金文字形为“??”，会意字还是形声字并不明确，其构字原理也不明确，最早见于金文。金文字形中，其上面为 “竹” 字，表示和竹子相关；下面加上一个 “犬” 字，可能是以竹制的逗犬之物，也有可能是做的竹犬逗趣、取乐的意思；表达是欢乐的意思。后来，下面的“犬”，讹变成“夭”，变成了形声字。其本义是因喜悦、快乐或其他情绪而引发的面部表情和声音，通常伴随着嘴角上扬、眼睛眯起等动作，以及发出欢快的声音。
现代版的《说文解字》没有见到“笑”字，南朝（梁）顾野王的《玉篇》有此字，作“??，从竹从犬。”唐代孙愐《唐韵》引《说文解字》：“??，喜也，从竹从犬。”可见原本《说文解字》是有“??”的，传抄过程中漏掉了。《广韵》：“??，欣也。喜也。亦作笑。”由此可见，笑表示的就是欢乐的意思，主要表现在面部表情。《易经·同人卦》：“同人先号啕而后笑。”由笑的本义引申出玩笑、逗乐的意思。《诗经·大雅》：“我言维服，勿以为笑。”当 “笑” 用于对他人的行为、言语等表示轻蔑、讥讽时，就有了嘲笑、讥笑的意思。《孟子·梁惠王上》：“以五十步笑百步，则何如？”在文学和艺术作品中，“笑” 常常被用来比喻花开等美好的景象，仿佛花朵绽放的样子如同人露出笑容一般灿烂。李世民《赋得残菊》：“露浓曦晚笑，风劲浅残香。”
“工颦妍笑”笔者认为讲的是无论是精巧的皱眉，还是美丽的笑容，都能够让人感觉到无限的美丽。“工”在这里用除了“精致、精巧”的意思外，其他的什么意思都无法解释得通。所以，笔者认为“工颦”就是精致的皱眉，“妍笑”就不用多做解释了。
“毛施淑姿，工颦妍笑”讲的是毛嫱和西施的美丽，宛如一幅绝美的画卷，生动地描绘出了毛嫱与西施那倾国倾城的绝世容颜。她们温柔善良、贤淑端庄，面容娇美，身姿婀娜而又亭亭玉立，无论是因为生病而皱眉的娇嗔，还是欣喜之下喜笑颜开的的笑容，皆能给人带来无尽的视觉享受，使人感受到那种无法言喻的美丽。这种美丽不仅仅源自于外表的出众，更在于内在的涵养与神韵。她们的一颦一笑，皆成为了千古流传的佳话，令无数人为之倾倒。
古代常用“沉鱼落雁、闭月羞花”来形容四大美女。而“沉鱼落雁”就来自《庄子》对毛嫱和西施的描述——“毛嫱丽姬，人之所美也，鱼见之深入，鸟见之高飞。”截取这段虽有断章取义之嫌，但的确也是描绘她们的美的程度。这里的“落雁”形容的便是毛嫱，而“沉鱼”形容的便是西施。
丽影惊鸿，倾世风华——以她们为代表的女子们以自己的美貌和风姿，在历史的长河中留下了自己的印记。或许有人会诟病一些女子凭其绝世容颜祸乱朝纲，但笔者要说我们不要把罪名强加于这些无辜的女子，真正祸乱朝纲不是她们，而是那些残暴的君王。从另外一个角度来讲，也正是她们的出现，加速了纷争的解决或是残暴统治的结束。
本文从身姿和外貌的角度来介绍了古代女子的美。但身姿和外貌只是古代女子美的一部分，女子们的美丽更体现在她们的才德上。虽然，在封建社会后期讲的是“女子无才便是德”，但中国历史上还是涌现了一代代有德、有才的女子。她们不仅用自己的美貌，更是用自己良好的性情、才能和品德推动了时代的发展。其中《列女传》便记载了她们中的一部分杰出的女子，而在中华民族的历史上，还有着众多女子或大或小地推动了历史的发展。
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