“鼓”会意字，始建于商代甲骨文。商代文字的鼓，字形一旁为“壴”，是早期鼓的象形，其字形像上插羽饰，下有脚座的圆鼓形。后来又在“壴”旁边像手持竹枝或木棒的形状，即支、攴、殳。这三个字在古代是同源的，它们所表达的含义是一样的。两相结合，表示手持鼓槌击鼓。其本义表示的又名词的鼓，还有代指动词的击鼓的意思。《说文解字》把“鼓”“鼔”分为二字，许慎认为“鼓”为乐器名，作名词；“鼔”为击鼓，作动词。但“鼓”“鼔”实是字义相同的异体字。后来统一为“鼓”。
由此可见，“鼓”的本义有名词和动词两种用法。作为名词的“鼓”是一种打击乐器。鼓在古代社会活动中有着极其重要的地位，战争、祭祀、宴乐等重大场合都离不开鼓的使用。因为鼓为皮革和木头制作的，所以属木，主生发，在战争的时候都是用击鼓来生发士兵的战斗意志。所以有“击鼓则进，鸣金则退”的说法。由此可见鼓就不仅是一种乐器，而且是推行礼教、在战争中鼓舞士气的重要工具之一了。《乐书》上说：“鼓所以检乐，为群音长。”意思是说：鼓是用来检束乐队的，是各种乐音的首脑。鼓的这一地位至今依然不变。由于鼓身一般具有圆形凸起的形状，给人一种饱满感，所以“鼓”就常用来形容饱满凸起的样子。如“肚子胀鼓鼓的”“荷包鼓鼓”这样的说法。现实生活中和“鼓”有相似特征的事物也往往会冠以“鼓”字，例如“鼓膜”“鼓翼”等。
作为动词的“鼓”就是“击鼓”的意思，如“鼓噪（击鼓呐喊）”“一鼓作气”中的“鼓”。古代打仗的时候，击鼓可以振奋士兵的勇气。因此“鼓”引申表示“激起、激发、带动”，例如“鼓舞人心”“鼓足勇气”“鼓励”中的“鼓”。这一意义也可以认为是由“振动”的意思引申而来的，是一种抽象意义的“振动”。
“瑟”，象形兼形声字。古文象琴形，是一种中国古代的拨弦乐器。瑟的起源十分久远，有三千多年的历史。传说中，华夏始祖伏羲氏发明了瑟，但这只是传说，没有确凿的考古证据支持。目前关于瑟最早的实物证据来自于春秋时期。说到这里有人会问琴与瑟不都是弦乐吗，有什么区别？琴一般是七弦，故琴又称为 “七弦琴”，形体上比较小。这七根弦能够通过不同的指法和按弦位置，发出丰富多样的音调。瑟的弦数较多，常见的有二十五弦，也有一些瑟是十六弦等其他弦数，体积比较大。由于弦数较多，瑟在音域范围和和声效果上与琴有所不同。
《说文解字》：“瑟，庖牺所作弦乐也。从珡，必声。” 《诗·小雅·鹿鸣》：“我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”后由于瑟这种乐器所发出的声音具有独特的特质和韵味，人们便根据它的声调特点将其引申应用于形容词领域。首先，当用来描述人的神态时，可以表示出一种庄重、严肃而威严的模样，仿佛此人正处于极其重要且神圣的场合之中。其次，如果描绘自然景象，则能够展现出草木繁茂、郁郁葱葱的繁荣之态，给人带来生机勃勃、充满活力之感。再者，当形容物体表面或者环境氛围时，意味着干净整洁、清晰明亮，毫无瑕疵与污垢。此外，若是用以描述风声等细微声响，那便是轻柔舒缓、若有若无地轻轻拂过耳边。最后，这个词还能传达出孤独寂寞、凄清冷落之意境，让人不禁心生悲凉之感。
“吹”，会意字，始见于甲骨文。甲骨文的“吹”十分形象，字形由“口”与“欠”两部分组成，“口”表示嘴巴，“欠”像一个跪坐的人张大嘴的样子，整个字形像人张开嘴巴，口中的气被呼出来、说话的样子。后续文字的形体结构来自甲骨文、金文，左边依然从口，右边为“欠”的结构。“吹”的本义从上面的形体分析，不难看出是用口吹气的意思。最初 “吹” 的意思主要集中在呼出气体这个动作本身。随着人类社会的发展和生活方式的多样化，“吹” 的含义逐渐扩展到吹奏乐器，因为吹奏乐器也是通过嘴巴呼气来发声的。同时又转用到自然事物上面。例如风的流动，称之为“吹风”。
一般来说，在古代社会，需要奏乐的都是一些比较重要的大场面，比如祭祀、盟会、宴享宾客的典礼等。中国古代乐器中的竹管乐器，如笛、箫、笙、竽之类，演奏方法都是靠人嘴向乐器上的孔吹气发声。因此，“吹”在汉语中又经常被用来表示乐器演奏，所谓“吹奏”“吹打”“鼓吹”，都是由这种用法形成的词。佛事法会上便有一种叫做“吹大法螺”的仪式，也就是吹奏螺号，以示庄重。奏乐既然总是有身份的人用于大场面，作为奏乐之名的“吹”便很自然地衍生出“夸口”“说大话”的用法来。所谓“大吹大擂”，字面上指的是大肆吹打乐器，实际上却表示大肆吹嘘。
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