由湘南折返北行，他们前往湖南的“水之核心”——洞庭湖及湖畔名城岳阳。
车子驶入洞庭湖平原，地势开阔，水网密布，稻浪翻滚，鱼塘星罗，一派“鱼米之乡”的丰饶景象。
“洞庭湖，古称云梦泽，中国第二大淡水湖，‘八百里洞庭’烟波浩渺，吞长江，纳四水，调节洪水，滋养万物。”
叶潇男望着车窗外渐次开阔的水面，“它不仅是一处自然景观，更是湖湘文化的‘胃’与‘魂’——物质上的粮仓，精神上的‘忧乐’源头。”
他们首先抵达岳阳市，登临那座因范仲淹《岳阳楼记》而名满天下的岳阳楼。楼矗立于洞庭湖畔，君山在望，俯瞰城陵矶三江口。
楼为清代重建，三层三檐，盔顶木结构，气势雄伟。登楼远眺，但见洞庭湖烟波浩淼，横无际涯，长江如带，君山如黛，沙鸥翔集，锦鳞游泳，气象极为壮阔。
“衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯……”娄晓娥凭栏吟诵，“范仲淹未曾亲临，仅凭滕子京寄去的《洞庭晚秋图》，便写出如此传神之笔，更升华出‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’的千古名句。这已超越了景物描写，成为湖湘精神乃至中国士人精神的最高标尺之一。”
叶潇男深有感触：“‘忧乐’二字，道尽了湖南文化深沉的家国情怀与担当精神。这种‘忧’，不是个人的愁苦，而是对天下苍生、国家命运的深切关怀；这种‘乐’，也不是一己的享乐，而是天下太平、百姓安康后的欣慰。
屈原的‘长太息以掩涕兮，哀民生之多艰’，杜甫的‘戎马关山北，凭轩涕泗流’，乃至近代无数湘籍志士的救亡图存，无不贯穿着这种‘先忧后乐’的精神血脉。洞庭湖的浩渺，恰好为这种宏大情怀提供了绝佳的寄托与抒怀对象。”
他们仔细观看了楼内陈列的历代《岳阳楼记》书法刻石、洞庭湖变迁史料以及相关文物。随后，乘船前往湖中的君山岛。
岛上竹木青翠，古迹众多，有湘妃祠（纪念舜帝二妃娥皇、女英）、柳毅井（传说中柳毅传书入龙宫之处）等，充满了浪漫的神话色彩与凄美的爱情传说，与岳阳楼的沉雄悲壮形成温柔互补。
“洞庭湖的文化意象是多元的，”秦淮茹在君山岛的斑竹（湘妃竹）林中漫步，“既有范仲淹的天下忧乐，也有屈原的泽畔行吟，舜帝二妃的泪洒斑竹，吕洞宾的朗吟飞过，还有柳毅传书的侠义传奇……
它像一面巨大的文化透镜，折射出湖湘大地上的忠君爱国、浪漫爱情、侠义精神与仙道思想。水的柔性，包容了这一切。”
他们还参观了岳州文庙（规模宏大，保存较好）和慈氏塔（唐代古塔），感受岳阳古城的历史底蕴。傍晚，在洞庭湖畔品尝了着名的洞庭湖全鱼宴和巴陵全席，鱼鲜肥美，菜品精致，充分体现了湖畔人家的饮食智慧。
“从洞庭湖的浩渺烟波与‘忧乐’情怀，到君山岛的神话传说与浪漫情思，”叶潇男在落日余晖中望着归帆点点，缓缓说道，“岳阳一地，将湖南文化中宏大叙事与细腻情感、沉郁担当与浪漫想象的结合，展现得尤为充分。这片大湖，是湖南的‘气’之所在，吞吐之间，养成了湖湘子弟既胸怀天下、又情深义重的复杂心性。”
湖南之行的最后阶段，他们再次分头行动，一组深入神秘瑰丽的湘西土家族苗族自治州，探访奇山异水与少数民族文化；另一组前往湘东地区，瞻仰伟人故里，感受近现代史的深刻印记。
叶潇男、娄晓娥、秦淮茹、何雨水驱车西行，进入武陵山脉腹地的湘西。
这里的风光与湘中、湘北迥然不同，山势陡峭奇崛，河谷深切，森林茂密，少数民族风情浓郁。
他们的第一站是张家界国家森林公园。当那些拔地而起、如剑如戟、似人似兽的石英砂岩峰林以排山倒海之势呈现在眼前时，所有人都被一种前所未有的视觉震撼所攫住。
乘坐百龙天梯直上袁家界，漫步于悬崖栈道，看“乾坤柱”（电影《阿凡达》哈利路亚山原型）等奇峰在云雾中若隐若现，仿佛置身于外星世界或中国古典山水画的极致意境中。
“这……这不是山，这是大自然的‘石林雕塑博物馆’！”秦京茹举着相机的手微微颤抖，不知从何拍起。
“张家界的奇美，在于其地质构造的独特性与视觉的颠覆性。”王冰冰（此次同行）从科学角度解释，“经过亿万年流水切割、风化崩塌，形成如此密集、如此形态各异的砂岩峰柱，全球罕见。它超越了传统的山水审美范畴，带来一种奇幻、险怪、充满原始力量感的全新体验。”
他们游览了天子山、黄石寨、金鞭溪等精华景区，每一处都各具特色。在杨家界的天然长城，感受峰墙的壮阔；在十里画廊，欣赏如展开画卷般的溪谷峰林。何雨水对山中活泼的猕猴既爱又怕。
“湘西的山水，充满了‘鬼斧神工’的野性之美与神秘气息。”叶潇男在迷魂台俯瞰千峰竞秀，心中感慨，“它与衡山的灵秀、洞庭的浩渺截然不同，更原始、更不羁、更接近洪荒时代的自然本相。这种地理环境的封闭与险峻，也塑造了湘西人坚韧、悍勇、重义气、信巫鬼的独特民风。”
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