王铁柱蹲在灌木丛后面，盯着远处那些火把。老杜的营地扎在丘陵的鞍部，正好卡住了通往北安城的大路。火把连成一条线，从南到北，把整条路堵得严严实实。每隔十几丈就有一个岗哨，岗哨之间有人来回巡逻。硬闯是不可能的。
他把黑玉从衣领里取出来，握在手心里，闭上眼睛。黑玉的光晕向外扩散，感知着营地里灵力波动的分布。人多的地方灵力波动强，人少的地方波动弱。东南角——强，那里是老杜和灰斗篷的位置。东北角——也强，有七八个人。西北角——弱，只有两个人在巡逻，而且那边的地形有一条干涸的河沟，两侧灌木茂密，可以藏身。
王铁柱睁开眼，把黑玉收好。他转过身，看着蹲在身后的花婶、阿牛、石头、赵六、孙七。五个人，脸上都是泥和汗，眼睛里全是血丝。
“西北角。有一条干河沟。我们从那里爬过去。”
他从怀里掏出五根木棍，是从灌木丛里折的，手指粗，半尺长。分给每个人。
“咬在嘴里。别出声。谁都不许说话，不许咳嗽，不许打喷嚏。”
花婶接过木棍，咬在嘴里。阿牛、石头、赵六也咬上了。孙七躺在担架上，王铁柱把木棍塞进他嘴里，用布条系住。
“走。”
六个人从灌木丛后面出来，猫着腰，朝西北角摸去。夜很黑，月亮被云遮住了，只有远处的火把在雾中晃动，像一只只睁开的眼睛。王铁柱走在最前面，右手握着短刀，左手拨开灌木。脚下是松软的泥土，踩上去没有声音。
河沟到了。沟不深，只有半人高，但很宽，能容一个人趴着爬行。沟底是碎石和干涸的泥巴，两侧的灌木从沟沿垂下来，把沟遮得严严实实。王铁柱滑进沟里，趴在沟底，把枯草和树枝盖在身上。他朝后面招了招手，花婶滑下来，趴在他旁边，把木棍咬紧。阿牛和石头把担架上的孙七放下来，孙七趴在担架上，阿牛和石头一前一后拖着担架滑进沟里。赵六最后一个，拄着木棍滑下来，趴在花婶后面。
六个人，趴在河沟里，身上盖着枯草和树枝，像六块石头。王铁柱开始往前爬。膝盖着地，手肘着地，每爬一步，身体就往前挪一尺。很慢，但很轻。碎石在膝盖下硌得生疼，他没有停。
花婶的膝盖被碎石磨破了。她爬过的地方，碎石上留下暗红色的血迹。她咬着木棍，没有出声。阿牛的右臂被荆棘划开了一道口子，血从袖子里渗出来，滴在沟底。他用左手按住伤口，继续爬。石头被一条蛇咬了——不是毒蛇，拇指粗，灰褐色，盘在沟底的石缝里。石头的手按在了蛇身上，蛇回头咬了他的手指一口。他猛地缩手，但木棍咬在嘴里，叫不出来。他看了看手指——两个小洞，血珠渗出来，不疼，不麻。不是毒蛇。他把手在衣服上擦了擦，继续爬。
孙七趴在担架上，嘴里咬着木棍，眼睛半睁半闭。他的烧已经退了，但身体还是很虚。担架在沟底颠簸，他的头撞在木杆上，闷响了一声。他皱了一下眉头，没有出声。赵六跟在后面，用木棍撑着沟底，一点一点地往前挪。他的腿还肿着，每挪一步就疼得额头冒汗，但他咬着木棍，没有哼一声。
爬了将近一个时辰，河沟变浅了。沟沿的灌木变稀了，能看到外面的火光。老杜的营地就在河沟的上方，距离不到二十丈。火把的光从沟沿照下来，在沟底投下一片晃动的光影。
王铁柱停下来，把身体缩进灌木丛的阴影里。他把黑玉贴在胸口，感知上方的灵力波动。两个巡逻的修士，炼气三层和四层，正在河沟上方来回走动。脚步声从头顶传下来，很重，踩在碎石上，咔嚓咔嚓响。
灰斗篷的声音从远处传来，不是从头顶，是从营地中央的方向。
“罗盘显示他在附近。分头搜！”
脚步声多了起来。不止两个，是五六个。他们在河沟上方走来走去，火把的光晃得更厉害了。王铁柱趴在沟底，屏住呼吸。他把黑玉的光晕压到最薄，整个人像一块石头。花婶趴在他旁边，咬着木棍，眼睛盯着头顶的火光。
一队七星殿修士从河沟上方走过。他们走得很慢，每走几步就停下来，用剑拨开灌木，检查有没有人藏身。最近的离王铁柱藏身的河沟不到三丈。他能听到他们的呼吸声，能听到他们剑鞘晃动的声音，能听到其中一个人在说：“这鬼地方，连个鬼影都没有。”另一个人说：“别废话。上头说了，就在这片。搜！”
王铁柱一动不动。他的手臂酸了，膝盖疼了，后背的剑伤在隐隐作痛。但他没有动。花婶的膝盖在流血，血从裤腿里渗出来，滴在沟底的碎石上。阿牛的右臂伤口还在渗血，他把手臂压在身体下面，不让血流出来。石头被蛇咬过的手指肿了，不疼，但肿得像个萝卜。孙七趴在担架上，嘴里咬着木棍，眼睛闭着。赵六撑着木棍，咬着牙。
脚步声走远了。不是走远了，是走过了他们藏身的位置，朝河沟的下游去了。王铁柱正要松口气，头顶突然传来一阵窸窸窣窣的声音。不是人的脚步声，是野兽在灌木丛里窜动的声音。一只野兔从沟沿上跳下来，落在王铁柱面前。它蹲在沟底，耳朵竖着，眼睛在黑暗中闪着光，盯着王铁柱。
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