第二天傍晚，他们终于走出了枯木泽。
王铁柱从一片齐腰深的芦苇丛中钻出来，踩上了干燥的地面。那一刻，他感觉自己的腿像是从泥里拔出来的树根，又沉又酸，几乎站不稳。右腿的旧伤又开始隐隐作痛，绷带下面的皮肤磨破了，血渗出来，把裤腿染成暗红色。他把铁剑插在地上，撑着剑柄，大口喘气。空气里不再有腐臭味，而是草木的清香和泥土的味道。
身后，花婶踉跄着走出来，左臂还吊着，身上的衣服湿了干、干了湿，粘着泥巴和枯叶。她的脸色白得像纸，嘴唇干裂，眼窝深陷，但眼睛还亮着。阿牛和石头抬着担架，从芦苇丛里钻出来。担架在泥地里拖了两天，木杆裂了好几道口子，用布条缠着勉强能用。孙七躺在担架上，脸烧得通红，嘴唇发紫，眼睛半睁半闭，瞳孔涣散。赵六拄着木棍最后一个出来，他的腿肿得老粗，每走一步就疼得额头冒汗，但他咬着牙，一声不吭。
六个人，没有一个身上是干的。泥巴糊在衣服上、头发上、脸上，像一群刚从地里爬出来的鬼。
王铁柱看了看四周。沼泽的边缘是一片丘陵，地势高，干燥，长满了灌木和野草。山坡不高，但连绵起伏，看不到尽头。远处有几棵槐树，孤零零地立在坡顶上，像几个驼背的老人。天快黑了，夕阳从西边照过来，把整片丘陵染成暗红色。
“找个地方歇一晚。”他的声音沙哑得像砂纸磨石头。
花婶点了点头，把担架从阿牛和石头手里接过来，一个人拖着走。阿牛和石头已经累得说不出话了，跟在后面，脚步虚浮，像踩在棉花上。王铁柱走在最前面，铁剑拄在地上，一步一步地爬上一个小山坡。山坡的背面，有一间废弃的牧羊人石屋。
石屋很小，只有一间，是用碎石和泥巴垒的，屋顶的石板塌了一半，用破布和树枝胡乱盖着。门是木头的，歪歪斜斜地挂在门框上，关不严。墙上满是裂缝，最大的裂缝能伸进一个拳头。
王铁柱推开门，里面有一股霉味，但还算干燥。地上铺着干草，虽然发黑了，但还能躺人。他把铁剑插在门口，从包袱里掏出油灯，点着。灯火如豆，在黑暗中摇摇晃晃，把每个人的脸照得忽明忽暗。
花婶把孙七抬进去，放在干草上。孙七的额头烫得吓人，像摸到了一块烧红的铁。他的嘴唇干裂，起了一层白皮，呼吸又浅又急，胸口起伏得像一只被扔上岸的鱼。花婶从包袱里翻出水壶，给他喂了几口水。水从嘴角流下来，顺着下巴淌到脖子上，把领口打湿了一片。他咳嗽了几声，但没有醒。
赵六靠着墙坐下，把木棍放在旁边，把裤腿卷起来。小腿肿得老粗，皮肤发红发烫，伤口边缘发黑，渗出的脓水是黄绿色的，带着一股腐臭味。花婶走过来，蹲在他旁边，从包袱里翻出金疮药，撒在他的伤口上。药粉不多了，纸包瘪瘪的，倒出来的粉末少得可怜。她用布条把伤口缠了几圈，缠得很紧。赵六咬着牙，没有出声。
阿牛和石头靠着墙坐着，闭着眼，大口喘气。他们的脸上全是泥巴和枯叶，分不清谁是谁。
王铁柱把铁剑从门口拔出来，走到石屋外面。天已经黑了，月亮从东边升起来，又圆又亮，把整片丘陵照得像白昼。远处，枯木泽的方向，灰蒙蒙的雾气在水面上翻滚。沼泽的另一边，有几点火光在闪。不是营火，是火把。老杜的人。
他们没有进沼泽。他们绕道走大路了。
王铁柱蹲在石屋门口，盯着那些火把看了很久。火把在移动，速度不快，但方向很正——朝北，朝丘陵的方向。老杜知道他们出了沼泽。或者不知道，但不管知不知道，他都会往北追。这是唯一的出路。
他回到石屋里，把花婶叫到一边。
“老杜的人绕道了。明天中午之前，他们就会到这片丘陵。”
花婶的脸色更难看了。
“孙七撑不住了。赵六的腿也在发炎。再跑，他们会死在路上。”
王铁柱沉默了片刻。他看着躺在干草上的孙七，又看了看靠着墙喘气的赵六。花婶说的是实话。再跑，就算不被老杜追上，孙七和赵六也会死在路上。但不跑，被老杜追上，六个人都得死。
“先歇一晚。明天一早，我出去探路。”
花婶看着他，嘴唇动了动，想说什么，但最终什么都没说。她转过身，走到孙七旁边，把湿布敷在他额头上。
王铁柱坐在门口，把铁剑横在膝盖上。他没有睡。他在听。风声，虫鸣，远处溪流的水声。还有——没有脚步声。老杜的人还在远处。
他从怀里掏出黑玉，贴在丹田处，闭上眼睛，运转《引气诀》。灵力在经脉中缓缓流转，一个周天，两个周天。右腿的伤口在疼，识海也在疼，但比之前轻了很多。灵力恢复了一些，但远远不够。
他睁开眼，看着天上的月亮。明天。明天他必须找到一条路，一条能甩开老杜的路。
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