第三天清晨，王铁柱外出探查。
天刚亮，雾很大。雾气从山谷里升起来，灰蒙蒙的，像一层纱，把整片山林罩在里面。树木在雾中只剩下模糊的轮廓，像一个个蹲伏着的巨人。露水很重，草叶上挂满了水珠，走几步裤腿就湿透了，贴在腿上，又冷又湿。
他蹲在木屋三里外的一处山坡上，看着地上的一串脚印。
脚印很新，边缘还没有干，泥土还是湿的。鞋底的纹路清晰可见——一种菱形的花纹，和他在青石集见过的那些散修穿的布鞋不一样。这是靴子的印，靴底厚，纹路深，踩在泥地上像盖章一样，每一个纹路都清清楚楚。
不是偶然路过。这串脚印从东边来，往西边去，方向正对着木屋。而且脚印不是直线走的——有时候往左偏几步，有时候往右偏几步，像是在找什么东西。老杜在追踪。他沿着他们留下的痕迹，一步一步地找过来。
王铁柱蹲在脚印旁边，仔细看了看周围。
一根树枝断了，断口是新的，木茬还是白的，没有被雨水冲刷过，没有被太阳晒过。几片草叶被踩歪了，倒向同一个方向。地上有一个浅浅的坑——是脚后跟踩出来的，说明走路的人在这里停了一下，可能是在观察方向。
老杜经验丰富。王铁柱虽然刻意清理了痕迹——用树枝扫平脚印，把踩歪的草扶正，把折断的树枝扔到远处——但他清理不了气味。老杜炼气六层，感知力比他强。他能闻到空气中残留的人味，能感觉到灵力波动留下的余韵，能通过风的方向判断他们往哪个方向走了。
最多一天。老杜就会找到木屋。
王铁柱站起来，拍了拍膝盖上的泥，转身往回走。他走得不快，但每一步都很稳。左臂还是麻的，垂在身侧像一根枯枝，每走一步就晃一下。右肩的伤口结了痂，但一用力就裂开，血从绷带下面渗出来，把衣服染成暗红色。他咬着牙，没有停。
回到木屋的时候，花婶正在给赵六换药。
赵六的腿肿得更厉害了，从膝盖以下，皮肤发红发烫，像被火烧过。伤口边缘发黑，渗出的脓水是黄绿色的，带着一股腐臭味。他烧得很厉害，嘴唇干裂，眼窝深陷，人已经迷糊了，嘴里含混地说着什么，听不清。
孙七躺在旁边，脸色白得像纸，呼吸又浅又急，胸口起伏得像一只被扔上岸的鱼。他的伤在肋下，被蜈蚣的毒液腐蚀过，虽然用了解毒丹，但毒液已经渗进了肉里，伤口迟迟不愈合。花婶每天给他换两次药，但不见好转。
阿牛坐在门槛上，手里握着短剑，剑尖插在地上。他的脸色还是白，但烧退了，能走路了，虽然走不快。石头蹲在角落里，在磨那柄长剑，磨刀石是青石质的，表面被磨出一道深深的凹槽。他的手法很稳，一下一下，很有节奏。
王铁柱走进来，在火堆边蹲下，把手伸到火边烤了烤。火不大，但很暖。他的手冰凉，手指僵硬，烤了一会儿才恢复知觉。
“老杜来了。”他说。
花婶的手停了一下。她没有抬头，继续给赵六换药。布条一圈一圈地缠，缠得很紧。赵六在昏迷中皱了一下眉头，但没有醒。
“多久能找到这里？”
“今天。最迟明天。”
木屋里安静了几息。火堆噼啪作响，火星子飞起来，在空中闪了一下，又灭了。阿牛从门槛上站起来，把短剑插回腰间。石头放下磨刀石，把长剑握在手里。花婶把赵六的腿包扎好，站起来，看着王铁柱。
“怎么办？”
王铁柱没有回答。他走到窗边，透过窗纸上的破洞往外看。雾还没有散，山林一片灰蒙蒙的，什么都看不清。但他的耳朵在听——风声，鸟鸣，远处溪流的水声。没有脚步声，没有异常。
“不跑了。”他说，“赵六和孙七跑不动。再跑，死在路上。”
花婶看着他，没有说话。
“你们先走。”王铁柱转过身，看着花婶，“往东北方向，翻过那座山，有一个叫野狐峪的地方。很小，但安全。你们在那里等我。”
“你呢？”
“我留下。拖住老杜。”
花婶的嘴唇动了动，想说什么，但最终什么都没说。她知道，这是唯一的办法。赵六和孙七不能走了，阿牛和石头留下来也没用。只有王铁柱，炼气四层，虽然左臂废了，虽然右肩有伤，但他还能打，还能跑，还能拖。
“多久？”花婶问。
“一天。拖一天。你们走一天，老杜追不上你们。”
花婶点了点头。她转过身，走到赵六身边，把他从干草上扶起来。阿牛走过来，把赵六的胳膊搭在自己肩上。石头把孙七背起来，孙七的头垂着，下巴抵在石头的肩膀上，像一袋没有捆好的货物。
花婶走到门口，回头看了王铁柱一眼。
“小心。”
“走吧。”
花婶走了。阿牛跟在后面，石头走在最后。他们的脚步声渐渐远去，被雾气吞没。王铁柱站在窗边，看着他们的背影消失在灰蒙蒙的山林中，然后转过身，开始布置。
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